首先，他的籍贯就是稀里糊涂的一笔烂账。

张曜生于1832年。《清史稿》说张曜“其先上虞人，改籍大兴，既，复隶钱塘”，这是说，他本是浙江上虞，后改为大兴，不久又改为钱塘。为什么要改籍贯?语焉不详。《清史稿》是一本官修史书，这种写不清楚一个名人籍贯的情况极为罕见，偏偏张曜就遇到了。

张曜家庭贫困，没有读书的机会，很小就混迹于市井之间。江浙一带，繁华富庶，赌风极盛，张曜便整天在赌场里讨生活，成了一名无赖泼皮。一天，张曜碰到一名姓陈的亲戚。亲戚恨铁不成钢，劈头盖脸地痛骂了他一通。张曜觉得丢了面子，在这一带混不下去了，就跑到河南固始来投奔姑父蒯贺荪。

蒯贺荪是固始知县，他知道张曜目不识丁，不堪大用，便没有安排什么差事，只是让他在衙门里吃一碗闲饭。

如果不出意外的话，张曜这辈子就在姑父蒯贺荪的衙门里混下去了。可就在这时候，捻军兴起于河南，来势凶猛，很快就打到固始附近。固始的乡绅们惊慌失措，凑了一笔钱给蒯贺荪，由他出面募集了一支300人的团练。

队伍拉起了，由谁来领队呢?那时候兵荒马乱，谁都不愿来领队。张曜毛遂自荐，张曜实在找不到人，只好答应了。

张曜还没带几天队，捻军就冲来了。蒯贺荪惊慌失措，张曜却镇静自若。他提出，这300人太少，不足以防守城池。不如兵行险着，埋伏在城外，奇袭捻军，捻军不知虚实，或会一惊而退，保住固始城的安全。

蒯贺荪，只好依言而行。

当夜，张曜带着300人悄然出城，在三更时分奇袭捻军大营。与此同时，固始城内大张声势，呐喊助威。捻军遭到袭击，不知道清军到底有多少，心慌意乱，败下阵来。

这时候，僧格林沁亲王正带着他的马队火速来援时，发现清军正追着捻军打。在这之前，可只有捻军追着清军打的份。

僧格林沁亲王很欣赏张曜。在僧格林沁亲王的推荐下，张曜受赏蓝翎。后来，蒯贺荪转迁到其它地方，张曜补了他的缺，被授为固始知县，步入官场。

张曜英勇善战，多次击败捻军进攻，官职也是“芝麻开花节节高”，历任知州、知府、道台。1861年时，已官至从二品的河南布政使。

正在此时，御史刘毓楠奏报朝廷，说张曜“目不识丁”，怎么能当掌管一省财政、民政大权的布政使呢?朝廷查明，确有此事，便将张曜由布政使转任总兵。总兵的级别是正二品，高于布政使，但地位远远不如后者，所以张曜很郁闷。

张曜痛定思痛，开始认真地读书、识字，并镌刻了“目不识丁”4字印章，随身携带，以激励自己勤奋学习。

经过一番刻苦学习，张曜的学业大有进步，书法写得似模似样。及至后来，他因为军功显赫，再次从武官转为文官，官至。山东没有总督，巡抚与总督平级，再加上兼河道总督、提督等衔，实为从一品。

这是后话，此处不说。且说张曜还在河南做官时，来了一名很熟悉的人——刘毓楠。刘毓楠任职安徽凤颖道时，被人弹劾，丢了官帽子，灰溜溜地回到河南祥符老家。刘毓楠走投无路之际，居然来讨好张曜。

大家都以为张曜要好好奚落刘毓楠一番，没想到，张曜热情周到地接待了他，馈赠重礼。不仅如此，张曜每次给刘毓楠写信，都要在末尾钤上一方“目不识丁”小印。

有人还就此事赋诗一首：“笳鼓归来操锦瑟，铃韬收拾事丹青。河声山色供吟咏，谁谓将军不识丁?”

朝野内外一时传为佳话。

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