王一亭，在光绪十三年(1887年)做经营海运业务的天余号跑街，后升任该号经理。三十岁出任日清公司总代理，后涉足电器、保险诸业，跻身清末上海最大实业家之列。

光绪三十一年，加入中国同盟会，任中国同盟会上海分会机关部财务科长。资助和二次革命，先后出任上海军政府商务总长、华商电气公司董事、中华银行董事。上海光复后，历任交通部长、工商部长，尝集资九十一万金资助革命军。

1909年，参与发起豫园书画善会，参加题襟馆金石书画会活动。

1912 年，中国同盟会改组为国民党，中国同盟会上海支部改国民党上海分部，王一亭任部长。

1913年，国民党反袁派宋教仁遇刺，王慷慨资助讨袁二次革命，失败后，遭袁世凯通缉。从此退出政界，潜心于书画，热衷公益事业， 奔走募集赈灾之款多达亿元。

1922年，当选为中国佛教会会长。

同年11月13日晚，王一亭在梓园设宴招待爱因斯坦夫妇。爱因斯坦在酒宴上致辞：“今日得观众多中国名画，极为愉快，尤佩服者，乃王一亭先生之个人作品。”

1923年，任上海商会主席。

同年9月，日本发生关东大地震。王一亭援救甚力，为彼邦朝野感念。

1925年11月，海上书画联合会成立，会员有于右任、王一亭、赵云壑、吴昌硕、周炼霞、马企周、张善孖、张大千、叶柏皋、、钱化佛、陶冷月、谢公展、黄宾虹等，查烟谷任会长。以研究发扬中国书画艺术为宗旨，多次举办会员作品展览。

1931年4月作为中国艺术家访问团团长，率张大千、王个簃、郑曼青、吴仲熊、钱瘦铁等青年书画篆刻家访日，于东京上野举办展览，引起轰动。

同年九一八事变后，联络书画界义卖，捐助东北抗日义勇军。

1932年，任全国艺术家协会理事。

1936年冬，上海地方当局以其热心公益，发起为其70岁祝寿。梅兰芳为王一亭祝寿。

1937年，日寇侵占上海后，辞去日清公司职务。日伪劝其出任伪职，王一亭不顾年迈体弱，携家眷避地香港，表现出高贵的民族气节。

1938年11月，因病重返回上海觉园，于13日逝世。国民政府明令褒扬公葬。

1939年1月23日，王一亭追悼会于贵州路陈英士纪念堂隆重举行。

上海孤儿院一百多名青少年吹奏哀乐，政界、商界、慈善界、教育界和艺术界重要人士出席追悼大会。王一亭遗像两上角分别悬挂国民党党旗和中华民国国旗。远在重庆的蒋介石题送挽联“当飘摇风雨之中弥征劲节，待整顿乾坤而后重吊斯人”。

1948年12月22日，国民政府在虹口公墓为王一亭隆重举行正式葬礼，蒋介石为之题写“清标亮节”。

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