大高玄殿，明代关于大高玄殿的记载稀少。它是我国现存唯一的明清两代皇家御用道观，它的建造与维护历经坎坷。现在它重新划归故宫博物院管理，全面开始修缮，以全新的面貌展现在大家眼前。关于这座建筑的故事，学者王建涛在紫禁城杂志发表的《大高玄殿的沧桑岁月(上)》一文中有如下讲述。

嘉靖帝痴迷推崇道教的程度， 在古代帝王中只有唐玄宗、宋徽宗可与他相比。

宋徽宗为自己上道号为“教主道君皇帝”，嘉靖皇帝不但对自己加封道号，甚至对自己的父母也加道号，其父为“仁化大帝”，其母为“妙化元君”。嘉靖皇帝的道号有三个，分别是“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”、“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”、“天上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统元证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。

嘉靖皇帝尊道教、敬鬼神与他从小生长的环境关系密切，他的家乡本就是道教的源头，父母尊信道教，耳濡目染地影响着嘉靖皇帝。

嘉靖皇帝尊道还有一个原因我们不能忽略，他之所以能继承皇位，就是因为没有儿子。

他以藩王入继大统，称帝后亦久无子嗣，非常着急，于是通过做斋醮，求神灵保佑自己早生子、多生子，以保明朝的江山世代相传。

除此之外嘉靖皇帝还非常希望通过崇道、斋醮以祈求长生不老。

嘉靖皇帝登基之后，毁坏寺庙，驱逐僧人，专扶植道教，使明代道教的发展达到了顶峰。

明朝嘉靖皇帝，本人信道，要求全体臣僚都尊道，尊道者升官发财。敢于进言劝谏者轻则削职为民，枷禁狱中，重则当场杖死。

据《万历野获编》补遗卷四《废佛氏》载：本朝嘉靖十五年，上既敕废禁中大善佛殿建太后宫矣。礼部尚书夏言，以殿中有佛像及佛骨、佛头、佛牙等，乃建议请敕有司俱瘗之中野，以杜愚冥之惑。上曰：“今虽埋之，岂无窃发以惑民者，可议所以永除之。”于是言复议投之火，上从之，凡毁金银佛像一百六十九座，金银函贮佛头、牙等一万三千余斤，燔之通衢。

之后在大善殿的旧址上经过两年多的施工，嘉靖十七年(1538年)七月建成慈宁宫。为此嘉靖皇帝还赏赐了主持营建的武定侯郭勋，大学士李时、夏言，太监高忠，兵部尚书张瓒以及工部尚书温仁和等人。

嘉靖皇帝信奉道教的程度在历史上可以说是绝无仅有，其登极之初还是做了一些革除前朝弊政、整顿吏治、裁抑宦官等方面的改革，并取得了一定的成效。

在执政初期，他遵信道教的动机多是为了消灾祛病，宗教活动也是有节制的，对朝政危害不大。但是到了执政的中后期，他逐渐迷信方士，祈求香火延续、长生不老，大搞斋醮活动，对道教的崇信到了痴迷、狂热的地步。

嘉靖二十一年(1542年)更长期移居西苑，一心修玄，日求长生，不问朝政。他听从宠信的道士陶仲文等人的意见，建大高玄殿于西苑，以作宫中演习科仪、祷祭的道场。

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