官渡之战袁绍方面失败的关键之处，大多数人都会认为是乌巢粮食被烧毁，而当时镇守乌巢的将领应该负主要责任。当时在乌巢进行镇守的人叫做淳于琼，在早期的时候曾被封为校尉，当时曹操和他的官职是同一水平的。而且他的声望和张郃、高览等人差不多，由此来看，他不但不窝囊，还是一名大将，那为什么没有守住乌巢呢?

中平五年的时候，汉灵帝设置了西园八校尉的职位，而他就是其中的右校尉，当时在八个校尉之中还有曹操和袁绍等人。可以说这时候，他和曹袁二人的起点是一样的，但随着时间的推移，曹袁二人的势力逐渐发展壮大，他因此投靠了袁绍，成为了袁绍军中的一名将领。

兴平二年的时候，汉献帝彻底落入了董卓残余势力李傕等人的手里，而当时田丰劝说袁绍，认为袁绍的家族历代以来都担任着朝廷的宰相，现在皇帝流落民间，完全失去了权力地位，时刻被别人掌握在手里。认为袁家应该在这个时候把皇帝接到自己的大军之中，通过皇帝控制其他的军阀势力。袁绍刚开始很心动，但是淳于琼等人在旁边劝阻，认为现在的皇室根本没办法扶持，而且皇帝接过来以后很多事情都不方便，还要听从皇帝作出的命令，于是最终拒绝了这个提议。

建安四年的时候，田丰又上书劝告袁绍不能和曹操发起战争，这个意见让内心特别想进攻曹操的袁绍感到反感。恰好当时淳于琼等人又在旁边拍马屁，而且还说田丰权力太大，到时候恐怕袁绍不能够掌控他。正巧这个时候袁绍心中对田丰极其不满，于是就想要把他的权力分成几部分，分别由淳于琼、郭图和田丰三个人掌管。没过多久后袁绍冷静下来就没有实施这个计划。

建安五年的时候，曹袁二人将要展开决战，袁绍首先派淳于琼、颜良等人去进攻白马，在包围了白马之后，被前来支援的曹操部队给偷袭，仓促之下无法抵抗，颜良当场死在了战场上，而淳于琼则带领着残兵逃跑。这件事情之后，两方的主力军队都来到了官渡这个地方，并开始了对持。

同年，袁绍派遣淳于琼带领数万军队前往乌巢，并把大部分的粮食放在此地，这时候田丰曾经提出个建议，想让袁绍再派一部分人马在乌巢外围进行巡查。但袁绍认为淳于琼本身就是一名大将，再加上手下还有几万的军队，没有必要再派兵去进行镇守。然后双方开始正式决战，就在两方人马打得火热的时候。

袁绍手下的一个叫做许攸的谋士在战争期间投靠了曹操，并且把袁绍方面粮食储存在乌巢这个消息也告诉了曹操。这让曹操抓住了机会，只留下曹洪等人对大营进行防守，而自己则率领一支部队前往乌巢。由于得到了许攸提供的消息，曹操的军队顺利得知了袁绍军队的暗号，假扮袁绍部队度过了诸多关卡。

最终顺利来到乌巢这个地方，而这时对乌巢进行镇守的淳于琼根本就没有反应过来，等到曹军开始在四处放火之后，淳于琼这才知道有人前来偷袭。于是便展开反抗，但几万人被偷袭之后士气大降，没办法正面抵抗曹军的攻击。于是就回到大营内进行防御，这时候消息已经传到了袁绍的耳中。

袁绍立即派人前去支援淳于琼，但是只派遣了一部分人马，因为袁绍认为这是一个机会，把主力部队派出去对曹操大营进行攻打。而正是因为这种做法，让曹操在乌巢这个地方把镇守和前来支援的军队全部打败，并杀掉了支援军队的将领。没多久后，乐进顺利的俘虏了淳于琼。

由于两个人曾经还有一点联系，所以曹操就问他落得了今天这个下场到底是什么原因?从这里可以看出，其实曹操是不想杀他的，问这句话可能是想要让淳于琼投降。但是，他居然说了一句胜负由天注定的话语，曹操可能是没有得到满意的回答，于是就把他给杀掉了。

实际上，他确实是一名大将，颜良的名声比他要大，但是在战场之中却是他逃得了性命。而且在那个时期，粮食都是一个军队最重要的物品，袁绍让他去进行镇守也说明他是一个较为出色的将领。最后一战不是他的过，而是因为曹军方面知晓了袁绍方的布置，他死就死在双方情报不平等上。

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