皇太极生于公元1592年(大明万历年间)，是努尔哈赤的第八个儿子，他出生时父亲努尔哈赤正在进行统一部落的战争，他年少时就跟随父亲身边学习弓马骑射和行军打仗，是努尔哈赤最为喜爱的儿子之一。

公元1626年，已经称大汗的努尔哈赤去世，由于努尔哈赤没有指定汗位继承人，皇太极通过众人推举继承汗位，成为后金第二位大汗。

皇太极是一位能文能武的厉害人物，他成为后金大汗之后，改正了父亲努尔哈赤在位时期的一些错误，废除了满人落后的奴隶化，引入汉人先进的封建化，模仿汉人的国家模式，令后金国力进一步强大。在军事方面，皇太极利用汉人的反间计，除掉了大明军事支柱袁崇焕。

皇太极深知汉人和满人的矛盾，因此他没有对汉人赶尽杀绝，而是重用那些他认为能臣服自己的汉人将领和大臣，以此来削弱大明。另外，皇太极率先以强大军事力量，迫使大明的藩属国朝鲜变成自己的藩属国，进一步削弱大明的实力。

公元1636年，皇太极去大汗称皇帝，定国号“大清”，是中国历史最后一个朝代，定都盛京(今沈阳)，随后向大明发动一轮又一轮的进攻，在松锦之战彻底击溃大明军队，为大清入主中原和统一中国奠定了坚实基础。

松锦之战过后，大明基本上已经没有多少能对抗大清的国力，被取而代之是时间问题。公元1643年，正当皇太极准备带领大清王朝入关之际，他以正值52岁的壮年突然猝死，后世推测是皇太极因为勤奋治国和日夜操劳造成的。

皇太极死后，他年少的第九个儿子福临继承帝位。大清朝廷在讨论皇太极的庙号和谥号问题时，认为皇太极有显赫的文治武功和伟大的历史贡献，所以确定庙号“太宗”，谥号“文帝”，是中国历史最后一位文帝。

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