中国历史上成功的统治者们都有一个共同的特点，就是广纳贤才、善于听取意见，但若论吸纳人才范围之广，糅合民族、宗教的于一体，元世祖忽必烈必然是史无前例的。

从二十九岁开始，忽必烈收拢的人才除幕府旧臣以外，就是来自四面八方的有识之士，仅仅载入史册的就有六十多人。在忽必烈众多门客谋士里，最引人注目的莫过于中原土地的汉人名儒，他们为忽必烈征讨四方、平定天下，起到不容忽视的作用。

元大都的设计和负责者刘秉忠，劝说忽必烈和平占领大理的姚枢，在忽必烈不确定是否停止战争，回去争夺蒙古汗位时，上奏《班师议》的郝经，这些都是忽必烈政治生命里不可或缺的关键人物。当然忽必烈也不是只器重汉人，他还有一个属于自己的西域集团，里面有阿拉伯人、回族人、，这些人里面有战功显赫的名将，也有精通算计的理财家，还有精通儒学的。

13世纪时期，中国历史陷入政权并立的局面，民族意识划分严重，忽必烈想要征服富庶的南宋王朝，当他询问汉人幕僚赵复的时候，赵复坚决不肯为忽必烈出谋划策，理由是南宋是他的父母国，没有带领他人征伐父母的。

1259年，蒙古帝国的大汗蒙哥在战争中意外去世，忽必烈马不停蹄地赶回漠南，单方面宣布继承蒙古汗位。此后的蒙古人不仅统一了中原大地，还将西藏、满洲、中西亚联为一体，多民族文化的融合成为一种主流，蒙古帝国的影响是具有深远性的。

1271年，忽必烈听取刘秉忠的意见，改国号为大元，大哉乾元的意思，随即挥师南下攻打羸弱的南宋王朝。历史对两宋王朝的主流评价是懦弱窝囊，可正是这个不被看好的汉人王朝，在三百多年的战争中苟延残喘，体现了不屈不挠的生命力。蒙古军队耗费六年时间才攻破南宋的军事防御重镇襄阳城，打开了进攻南宋的大门，后来的征战毫不费力，轻而易举。

1279年，崖山海战过后，南宋军队几乎全军覆没，左丞相陆秀夫背着八岁的小皇帝跳海身亡，自此元朝统一了历代中原王朝的土地。前面提到过，忽必烈单方面宣布继承蒙古汗位，由于不是在真正的漠北草原举行仪式，蒙古贵族对忽必烈的合法性始终保持戒备。直到蒙古部分贵族拥护忽必烈的弟弟阿不里哥上台，忽必烈不得不面对残酷冷血的事实，要想名正言顺地做蒙古大汗，亲弟弟阿不里哥是摆在他面前最大的一道障碍。兄弟相残的局面在帝王家族并不少见，忽必烈的衣袖染着阿不里哥的血，步履稳健地踏上蒙古第五代大汗的位置。当元朝正式建立后，忽必烈转身一变成为蒙汉各族上层分子的形象代表，作为蒙古贵族的一员，忽必烈始终站在维护蒙古人特权的立场上。

因此即使忽必烈在进行改革时，依旧会下意识地保留蒙古旧制，而不是像北魏孝文帝那样，将尽数汉化，实行汉学教育。忽必烈的改革具有变化性和适应性，他在金朝故地上实行的是金朝的制度，而在南宋故地上则是实行南宋的制度，漠北和漠南一带地区，忽必烈继续沿袭着蒙古帝国的制度。

作为大元帝国的统治者，忽必烈不是博爱的圣人，他是一个实实在在的蒙古大汗，因此忽必烈有义务捍卫蒙古人的特殊利益。这是忽必烈没有成为圣贤君王的关键因素，忽必烈将征服的地区视作统治异族的地方，同时将它看作蒙古人瓜分利益的宝地，他大力推行民族等级政策，坚持民族压迫，将数量最多的南宋子民列为最下等。

无论是政治还是法律，南人所受的待遇都要远远低于蒙古人，这是忽必烈的一大缺点。忽必烈是一个复杂的矛盾体，既不是传统的蒙古君主，也不是开放包容的天下帝王，在他身上保守和创新是对立的，也是相互交融统一的。

在蒙古军队还没有攻打南宋的时候，忽必烈的主要特点是革新，他亲近能力卓越的汉人和西域人，同时看重那些“贱民”的提议。可当一统天下的时候，忽必烈的保守思想逐步替代创新思维，他敛财残暴的一面逐渐暴露出来，原来簇拥在忽必烈身边的汉人知识分子不是被排斥，就是因冒犯圣言下狱处死。

忽必烈在镇压阿不里哥叛乱、南下灭宋以及平定各地人民反抗斗争时，数次大规模的战争需要大量钱财来补充军饷，因此他下令加重各地赋税，加大力度搜刮民脂民膏。元朝左丞相阿合马就是通过理财弥补国库亏空取得忽必烈信任的，由于阿合马推行元钞、增加盐税等一系列敛财行为，元朝的国库再一次充盈。但阿合马的行为也招来大臣不满和百姓的普遍怨恨，最终阿合马被大臣王著设计暗杀。早年征战的顺利和疆域的扩大，让忽必烈再一次滋生出更大的野心，他将对外征服视作历代蒙古大汗神圣伟大的事业。

忽必烈率军先后对毗邻元朝的国家发起战争，日本、安南、缅甸、占城深受其害，为筹集巨额军费，沉重的赋税让元朝百姓苦不堪言。

自1283年至1289年，赋税最重的江南地区，光大大小小的农民起义就发生了四百多起。忽必烈的中年时期是烦躁不安的，面对数不胜数的流民暴动，他开始反思起自己的行为，并尽量缓和尖锐的阶级矛盾，禁止蒙古贵族无节制地圈地，阻碍农业生产。忽必烈的晚年生活是孤独痛苦的，最钟爱的妻子察必永远离开了他，这让忽必烈痛不欲生，在过去的数十年里，察必对他每一步规划起到至关重要的作用，察必对他的影响是潜移默化的。

察必是李世民的粉丝，他希望丈夫忽必烈可以效仿这位天可汗，用仁爱平等的目光去招抚四方百姓，而不是以武力去征服他们，为此察必每天都会派汉儒进宫为忽必烈讲一些唐太宗的事迹。察必意外去世后，南必成为忽必烈的继任正妻，这是察必临终前指定的继任者，忽必烈不让察必留下遗憾和伤心，只好同意了察必的请求。三年后，忽必烈最宠爱的儿子真金英年早逝，这让刚从妻子去世阴影里走出来的忽必烈，再一次遭受到毁灭性的打击。真金是忽必烈和妻子察必的孩子，为能够培养真金继承帝王大业，忽必烈亲自挑选从蒙古文、汉学到佛教、理财各种方面的著名人物，担任太子真金的启蒙老师。

历史总是惊人地相似，后来的朱元璋也遭受了妻子和爱子双重去世的打击，倘若两位王朝的开国皇帝共诉衷肠，不知该是什么样的心情!个人的不幸加上对外作战的失败，让忽必烈心灰意冷，朝廷上下充满阴郁肃穆的气氛。沉重的压力让忽必烈有种喘不过气的感觉，他将所有的寄托和注意力都集中在宫廷晚会上来，煮羊肉和烤全羊是忽必烈每天必吃的美味佳肴。鸡蛋、藏红花拌生菜，烤薄饼和糖茶，再配上色泽光艳的葡萄酒，沉湎在暴饮暴食里的忽必烈身体每况愈下。

1294年，蒙古帝国的主人忽必烈离开了这个让他悲喜交加的世界，按照蒙古贵族的下葬习惯，没人知道他将会埋葬在哪里。人们只记得有一位试图适应汉族习惯的蒙古大汗，在他八十年的岁月里做出了许多努力。

而虽然依靠汉化实现了统治，元帝国却在建立不足百年迅速亡国，这也都与忽必烈遗留下来的分级制度，沉珂的赋税与骄奢淫逸的皇室习惯有着密不可分的关系。而尤其是对人进行人为 的划分等级屠杀“贱民”，更是令人发指。

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