清末中国军队在从团练向新军转变的过程中有一段青黄不接的时期，很多地方杂牌军得以登上历史舞台，最著名的当属董福祥的甘军。

很多人都不知道甘军虽源自西北，但却脱胎于湘军系统，它是清末西北民族矛盾的产物。受太平天国和捻军的影响，陕甘地区也活跃着回、汉两股反清势力。

左宗棠初到西北就意识到许多流民并无坚定的反清意志，可为官府所用，于是招降了汉人义军首领董福祥，并从其十万部众中挑选出五千精干之士，编为“董字三营”。

董字三营不仅作战勇敢，还有广泛的群众基础。湘军北路军总指挥刘松山因不听董福祥劝阻中了回民义军的诈降计，不幸中弹身亡。相传刘松山临终前，曾特意嘱咐侄子刘锦棠凡事当听董福祥意见，可见董部在湘军中的地位之高。

董福祥的真正崛起还要从左大帅“抬棺西征”说起。大家都以为他老人家真的挂帅西证，其实他不过运筹帷幄而已，真正收复百万疆土的是湘军后起之秀刘锦棠。

上文所说刘松山牺牲后，回民义军立刻开展猛烈进攻。刘锦棠以总理营务身份接管大权，并带领众将迅速扭转败局。董福祥就是刘锦棠亲自招降的，又加之进军新疆要大量依靠骑兵马队，所以他这个出身于西北的汉子才得以进入湘军高级将领之列。

董部虽已成为湘军劲旅，但仍算不上嫡系。窜逃至新疆的回民义军领袖白彦虎与阿古柏同流合污，董部中有大量招安的回民义军，他们熟悉白彦虎的作战风格与行事手段，所以董部在新疆一直打先锋，专门追击白彦虎。

古牧地之战是湘军出关后打得第一场大仗。刘锦棠以开花炮轰城，董部则潜伏于城下。城墙缺口一开，他们率先攻入城内，斩杀贼寇五六千人，白彦虎因不在城内才幸免于难。

董福祥

董福祥部几乎参与了湘军在新疆的所有战斗，每战都是一马当先。先锋虽难免成为炮灰，但与之相匹配的功劳和荣耀也是最大的。在西征后期董福祥已经可以独立作战收复和阗了。

1884年，清廷将新疆设为行省，刘锦棠为首任巡抚。由于湘军转战西北近二十载，兵员老化，将士思归，但英国、俄国仍对新疆虎视眈眈。他认为“以甘肃之民充新疆之勇，譬犹使一家之父子自卫其门庭，其俗易安，其情常顺”。

于是上书朝廷：

“提督董福祥朴讷勇敢，坚忍善战。自金积堡立功后，随臣转战陇边，荡平新疆南北两路，陷阵冲锋，赴机迅速……该提督生长西陲，于边缴地势贼情，灼见真知。所部将卒大都关陇土著，习水土而知其心，置诸边要，实堪一面之寄。”

这样董福祥继承了湘军在西北的所有政治成果，一路扶摇直上。然而他万万没想到，由于甘军抗击八国联军时表现英勇，清廷议和时为了讨好洋人竟将其革职留任。

董福祥失势，甘军也随之解散。深谙权术之道的慈禧为了安定西北，极力拉拢董福祥麾下回族将领，马家军称霸西北的历史就此拉开序幕。

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