汉朝对西域的经营经历过多次反复，西汉花费上百年时间、几十万将士的热血，还有无数钱粮，才建立。哪知，王莽篡汉，致使天下大乱，西域再次沦入匈奴手中。

东汉恢复对西域的经营，有志之士都把西域看作光耀门楣、建功封侯的主战场。连抄书为生的知识分子，也投笔从戎，要去西域闯一番事业。这个抄书匠名叫班超，他和儿子班勇，在西域开创了一段传奇，在绝境中开辟一条大道。

虽然是个书生，班超打起仗来可一点也不含糊。很快就受到大将军窦固的赏识，派他出使西域，联络各国，让他们重新归顺汉朝，共同对付匈奴。

班超和36名手下，先到了鄯善国。这个国家在西汉时曾经叫楼兰，被汉使斩了国王后，才改的名。现在这个鄯善国又在匈奴和汉朝之间首尾两端，举棋不定。

班超召集手下，趁夜杀死人数众多的匈奴使者，震慑了鄯善国王，使其归顺大汉，并送王子到长安为人质。初出茅庐的班超一战成名，连皇帝也开始留意这个胆子和谋略都十分出色的年轻人。

皇帝亲自点将班超第二次出使西域。他在于阗杀死对汉朝极不友好的巫师，促使于阗国王杀掉匈奴使者，带动西域各国派王子入朝作人质。西域与汉朝中断了65年的关系，重新恢复起来。

班超还解救了被龟兹控制的疏勒国，驱走龟兹国拥立的疏勒国王。使疏勒成为汉朝在西域最坚定的盟友。班超被调回国时，新立的疏勒国王为了挽留班超，竟然自刎而死。班超不得不上书朝廷，请求留在西域。

与汉武帝时代不同的是，东汉军队很少在西域大规模地发动进攻。班超尽量利用西域各国的兵力，来达到自己的目标。他手里只有不足两千汉军，却经常调动数万联军，接连击败莎车、龟兹等国。

班超在西域最大的危机是贵霜帝国的攻势。这个贵霜帝国是大月氏跑到中亚后，与当地民族融合而建立的，号称四大亚洲强国之一。

贵霜国王要求汉朝和亲，被班超拒绝后发兵七万来攻打。班超没有正面交战，而是坚壁清野，不让他们得到补给。等到贵霜军队粮草耗尽，再消灭他们向龟兹求援的使者，使贵霜军队陷入断粮的绝境。

贵霜军队最后不得不求和，发誓退出西域，不再与汉朝为敌。声名大振的班超，在公元91年被封为西域都护，统领西域各国。

公元94年，班超率七万联军迫降了最后三个不肯归降的国家，拥立亲汉的国王，实现了对西域全境的控制。朝廷为了表彰他的功绩，将他封为定远侯，终于完成了班超投笔从戎时的志向。

西域虽然暂时归顺了汉朝，但等到年近70岁的班超回中原养老后，不出十年，西域又有多国投向匈奴。朝廷打算放弃西域时，班超的儿子，自幼生长在西域的班勇，请命出征，继承父亲的遗志，为大汉收复西域。

班勇的母亲是疏勒国的王室，他精通西域各国语言，从小就走遍了西域，非常了解西域的情况。他认为经营西域的费用，远比在河西走廊防御匈奴要少得多，更不会让陇右成为国防一线。朝廷最终同意了他的方略，派他出任西域长史，率军出塞。

这时的西域，鄯善忠于大汉，龟兹、车师前国都在动摇，北匈奴和车师后国是主要的敌人。班勇虽然只有500士兵，但他毫不畏惧，先是联合鄯善，争取到龟兹和车师前国回归汉朝。

然后他从河西走廊调集六千骑兵，会同鄯善、龟兹、车师前国，一举击败车师后国，完全孤立北匈奴。

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公元126年，班勇率西域联军迎战北匈奴，俘虏2万多人，活捉单于的堂兄。北匈奴不甘心失败，集结起最后的主力一万多人，想占领车师后国。班勇没有给他们机会，将其再次击败后，整个西域都已归服，只剩下焉耆。

正是这个焉耆让班勇失去了所有的荣誉。原来班勇和敦煌太守张朗约定分两路进兵，张朗故意提前到达焉耆，并发起攻击。焉耆国王元孟兵败投降，西域战事全部结束。

可是，班勇却因约期迟到而被问罪。在汉代，这是一项很严重的罪名，飞将军就是因为这个原因而自杀的。班勇虽然没有被处死，但免去了所有官职，此后再无建树。

班超在家乡去世时，朝廷给予厚葬，还派使者前来吊唁。班勇则默默无闻地在家中故去。幸好历史记得他的功业，若不是遭人陷害，他完全有可能取得与父亲一样的功勋。

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