冯云山是洪秀全的同学，两人关系很好，冯云山也是拜上帝教最初的信仰者，而且他的文化水平远高于洪秀全，能力也强得多。

1844年，冯云山与洪秀全离开，前往广西传教。到广西后洪秀全因为生活艰苦很快又返回广东，而冯云山则留下来继续传教。

冯云山第一次大规模宣教的地点是广西紫荆山，那里万峰重叠，与外界交流较少，是秘密传教的好地方。冯云山以塾师作为掩蔽，一面教书，一面与劳苦大众聊天，又热情地帮助他们解决困难，渐渐获得大众的信任。

这些劳苦大众饱受地主剥削，冯云山就宣传上帝爱护穷人，上帝眼中大家都是兄弟姐妹，大家要同拜上帝的思想，将穷人们组织起来，创立了拜上帝会组织。

这群人中有不少是烧炭者，其中就有，他年幼时就父母双亡，是伯父抚养长大，又因没有土地耕种，只能以烧炭为业，一年辛苦到头，也只能混口饭吃。

冯云山在紫荆山三年，就发展了两千多教众，洪秀全喜出望外，从广东赶往紫荆山，与冯云山商量着把宗教斗争引上政治斗争，通过打砸庙社来引导民众反抗清朝，这时期，杨秀清还是个不起眼的普通教众。

杨秀清没读过书，大字不识几个，但由于卖炭需要翻山越岭离开紫荆山去卖，他常年跟外界的商人打交道，被现实锻炼成一个深谙世故、脑子活泛、善于交游的人，在紫荆山一带颇有人缘。

1847年2月底，冯云山因带领教众捣毁庙宇入狱，洪秀全首先想到的竟是向官府情愿，还跑到广州去告官，结果自然是不了了之。而洪秀全一走，拜上帝教陷入群龙无首的瘫痪状态，人心动摇。

这时候，杨秀清出场了，他借鉴当地的降童巫术，来了一套“天父下凡”戏码，代表天父传达圣旨，稳住了人心。随后，杨秀清号召大家每人出点钱，贿赂救出了冯云山。

杨秀清的戏法骗的了穷人们，却骗不了洪秀全和冯云山，但他们看到这法子的作用，正好可以利用，于是杨秀清就成了拜上帝教的领导人之一。

杨秀清的能力更甚冯云山，而且冯云山个人不喜好争权，当初传教时就反复宣传洪秀全是老大，他甘居洪秀全之下，杨秀清则不同，他是个野心勃勃之人，很快就将冯云山挤了下去，成为拜上帝教中的二号人物，论起实权，他才是一号人物。

1850年金田起义爆发后，杨秀清一直扮演军事统帅兼宗教领袖的双重地位，多次利用“天父下凡”来指挥军队作战，从太平天国的迅速扩张来看，杨秀清无疑是一位优秀的军事家。

随着战功累计，杨秀清的地位自然也是青云直上，在随后的永安建制中，杨秀清被封为东王九千岁，仅次于天王的万岁，在他之后的还有西王萧朝贵八千岁(这是杨秀清的徒弟，搞“天兄下凡”)、南王冯云山七千岁(不争名利的实干家，从老二变老四)，北王韦昌辉六千岁和翼王石达开五千岁。

最主要一点，是西王、南王、北王和翼王都受东王节制，也就是说，杨秀清已经具有了军队的控制权，是太平军实际统帅。

作为实际统帅的杨秀清给太平天国制定了正确的战略方向，在战术上的指挥也非常正确，使得太平军在前期可谓一路高歌猛进，比如1852年7月围攻长沙不下时，杨秀清果断进军江南，先夺取武昌、汉阳，然后沿长江东下进抵江宁(即南京)，并于11日后将其攻占，太平军由此控制了南方的形胜之都。

在进驻南京后，杨秀清更进一步，整顿营规、立法安民这些事都是他来做，不仅仅是教权和军权，行政上杨秀清也插上手了，此时的他，已经集教权、军权、政权为一身，是太平天国真正的领导人!

此后杨秀清指挥攻破清军江北大营，随即命令太平军进攻江南大营，太平军众多将领都觉得军队已经疲惫，不如暂缓攻势。可杨秀清认为江南大营孤立无援，又士气低落，乘胜攻打更为有利，坚持命令进攻，最终攻破江南大营。

两座大营拿下，南京周围的清军势力被一扫而空，太平天国达到全盛，而这，显然都是杨秀清的功劳，洪秀全只是个招牌!

不过杨秀清的内部斗争经验还是不足，最后中计身死，太平天国因此分裂不说，失去了英明领导，形势每况愈下，洪秀全的族弟洪仁玕后来感慨：“过去东王在世时，拓土开疆，犹有日辟百里之势，而今进寸退尺，战胜攻取，大逊于曩时!”

一个大字不识一箩筐的人，带领一群军，日辟百里，除了天生的军事才能，实在难以解释，而军事才能这东西，的确是可以天生的。

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