其实刘曜原本是匈奴族，但他的养父刘渊在起兵时，为了收买人心，就考虑到蜀汉是被晋朝所灭，为此就借着自己的刘姓建立汉国。在养父和他的儿子刘聪称帝期间，他奉命带领大军攻打西晋。一开始西晋王朝根本没有把他们放在眼里，各位亲王都在彼此争权夺利，使得他的势力逐渐发展壮大。

他与石勒等少数民族政权会同一处，把洛阳给攻灭了。这时不仅怀帝就成为了他的俘虏，而且就连他的皇嫂，也就是此前惠帝的羊皇后，也被他纳为了王妃。随着怀帝驾崩，司马邺就跑到长安宣布称帝。刘曜当然对此不能容忍，很快就带兵打到了长安。

晋愍帝被围困在城中，没有人肯来勤王，后来居然连吃饭都成了问题，为此只好开门投降，成为被刘曜俘虏的第二位皇帝，并在两年后被处死，西晋王朝也从历史上正式宣告灭亡。由于他立下了赫赫战功，为此皇帝就把他拜为了相国，让他长期驻守在长安。然而在刘聪驾崩后，靳准就发动了政变，不仅自立为帝，而且还选择了向东晋称臣。

听闻刘氏宗亲都被靳准杀害，刘曜就带兵平定了叛乱，宣布登基称帝，为此历史上将此王朝称为“汉赵”，也叫做“前赵”。 他当上皇帝以后，也没有忘记了羊献容，就把她也册封为了皇后，因此这个女人也在历史上成为独一无二的头一份，做过两个国家的皇后。

因为这时候石勒也选择了反水，建立了一个国家，被称为后赵，原本共同灭晋的两个势力，这时候为了争夺土地和人口，就开始混战不休。虽然两个国家你来我往、互有胜负，但他却没有将对方放在眼里，犯上了恃勇而骄的毛病，竟然在上阵杀敌前喝得醉熏熏，结果竟然掉落马下，沦为了对方的俘虏。

作为石勒来说，就希望刘曜能够投降。然而刘曜却坚决拒绝了向太子写劝降信的要求，可以说是表现得相当有骨气，为此也是受到后世的钦佩，结果也被石勒给杀死了。

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