公元400年，慕容德正式称帝，改元建平，国号为燕,史称南燕。南燕国小民寡，在北魏和东晋两大政权夹缝中求生存，疆域即使最盛时，也仅有今山东及河南两省各一部，面积约为8万平方公里。面对强大的生存压力，慕容德励精图治，下令立铁冶、置盐官，以增加国库收入;在境内实施审核户籍、奖励耕织的政策，以增加税收、积储物资。同时，慕容德还下令休养军队、修炼兵器，并大量招纳因不满权臣桓玄专权而流亡过来的东晋降将，以扩充军备。

在他即位的第三年， 泰山人王始以宣传宗教的名义在老家泰山莱芜谷聚集了上千人，他这样做只有一个目的，那就是自己当皇帝。这数千人在王始的领导下暴乱起义，王始有了大家的拥护则自称太平皇帝，他不满足于自己的平民出身，给自己的父亲、哥哥、弟弟、妻子都封了名号，父亲当了个太上皇，哥哥当了征东将军，弟弟当征西将军，妻子当皇后。除了这些，王始还像模像样的安排了数百名官员，建立了一个像模像样的“朝廷”，史称太平帝国政权，也称王始帝国。一时附近百姓纷纷响应，起义军发展到数万人。

燕帝慕容德闻讯后，立即派桂林王慕容镇带兵前去围剿镇压，起义军未经训练，经不起英勇善战的鲜卑铁骑的冲杀，虽奋起反抗，终因力量悬殊而败，王始被俘，与妻子一起在燕都广固(今青州市)慷慨就义。如同昙花一现，王始起事时间短，未形成大的气候，对中国历史走向几乎未构成影响。王始之所以名著于史的事迹不在军事或政治层面，而是在被南燕所擒后，处斩前的一番话。据《晋书·慕容德载记》载，王始临刑，或问其父及兄弟所在，始答曰：‘太上皇帝蒙尘于外，征东、征西乱兵所害。惟朕一身，独无聊赖。’其妻怒之曰：‘止坐此口，以至于此，奈何复尔!’始曰：‘皇后! 自古岂有不破之家，不亡之国邪!’(这十三个字可谓是千古名言矣!) 行刑者以刀环筑之，仰视曰：‘崩即崩矣，终不改帝号!’”

翻译过来就是：“临刑时，有人问王始，你父亲及兄弟在哪儿，王始说：‘太上皇蒙尘在外，征东、征西将军为乱兵所害，目前只剩朕一人无所依靠。’他的妻子生气地对他说：‘你就是这张嘴惹事，今天才会落到这个地步，现在怎么又来了!’王始对妻子说：‘皇后!自古哪有不破之家，不亡之国啊!’行刑者用刀把击打他，王始仰视行刑者说：‘朕驾崩就驾崩罢了，帝号是绝对不改的!’”皇帝慕容德听说了刑场上发生的事，得知王始竟然如此执迷不悟，他只是讥笑了一番，便没有下文了。仅仅七年之后，也就是410年，东晋大将攻破燕都，夷平广固城，南燕末主慕容超被绑赴刑场，引颈受戮，王公贵族以下三千人全部斩首，一万余名家属尽没为奴婢。南燕灰飞烟灭，最后也落得和王始帝国同样的下场。

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