在舜帝时代，有一个堪称奇能异士的人物，他懂鸟语，能驯服鸟兽，治水时，他与大禹并肩奋战，主要负责焚烧山林，驱逐野兽，佐禹平治水土等。大禹治水成功后，曾说他是出了大力帮了大忙的功臣。据《史记》记载：“大费，与禹平水土。已成，帝锡玄圭。禹受曰：非予能成，亦大费为辅。”这里的“大费”，指的就是他。

他在史籍记载中有多种称呼，如在最早的《尚书》中称“益”，在《史记》中称“大费、柏翳、伯翳”，在《汉书》中称“化益、伯益”等。本文统一称“伯益”。

伯益是舜帝的虞官。据《舜典》记载，当舜询问大臣谁能胜任主管山泽草木鸟兽的虞官时，大家都一致推荐他，于是舜就任命他为虞官，并让朱虎、熊罴协助。大家之所以举荐他，可能就因他拥有通鸟语的奇能。

而他之所以通鸟语，可能与他神奇的出身有关。据《史记·秦本纪》记载：“秦之先，帝颛顼之裔孙曰女修。女修织，玄鸟陨卵，女修吞之，生子大业。大业取少典之子曰女华。女华生大费(即伯益)……”即是说他乃玄鸟后裔，通鸟语自然也在情理之中。据唐代学者张守节的《史记正义》记载：“《列女传》云：‘陶子生五岁而佐禹。’曹大家注云：‘陶子者，皋陶之子伯益也。’按此即知大业是皋陶。” 这里的“曹大家”指的是东汉史学家班昭。若这些史籍记载的传说可信，说明伯益很小就拥有了通鸟语之类的特殊能力，因而在五岁时就能辅佐大禹，不过这样的奇能，实在让人有点匪夷所思。

伯益除助大禹治水，还教会备受水患的先民们焚烧山林，驱赶野兽，让先民们得以在蛮荒的大地上，在险恶的环境中安居，不受野兽侵扰，一边与洪水野兽争地，一边辛勤开垦荒地，播种粮食。据说伯益还教会先民们凿井。在《吕氏春秋·勿躬篇》和《经典释文》等史籍中均有相关记载：“伯益作井”、“化益作井”等。后人称之为“益井”，伯益被唤作“井神”。

凿井技术的诞生，有着非凡而深远的意义。先民们在洪水泛滥的大地上开凿一口口水井，就有了活命的水;由于水井可让人远离水源居住，意味着的生活从此向前迈了一大步。在某些史籍中，甚至将伯益的造井与仓颉造字相提并论。如《·本经训》这样记述：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭;伯益作井，而龙登玄云，神栖昆仑。”。

伯益奇能的另一体现，就是编撰了一本奇书：《山海经》。据东汉王充的《论衡·别通篇》记载：“禹主行水，益主记异物，海外山表，无所不至，以所记闻作《山海经》。”而西汉刘歆的《山海经表》则记载：“已定《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任上作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”《山海经》主要记录远古奇异的地理山川、草木鸟兽、奇风异俗、奇闻轶事等内容，被后世称为奇书。据说伯益当时画的《山海经》图和帝禹所铸九鼎上的图像也互为所本。不过现在的《山海经》因流传久远，与伯益原先书写的或已有所出入。

平定洪水后，伯益因助大禹治水有功，被封在秦地，并被舜帝赐姓嬴氏。这就是秦始皇嬴政之“嬴”的来源。秦始皇历代先祖，即伯益的后人费昌、仲衍、造父、处父等，也许因伯益通鸟语擅驯兽的遗传基因，均以善于驯服鸟兽而闻名于世;而建立了秦国的非子，更是以善于著称。

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