北魏明元帝拓跋嗣，时期北魏第二任皇帝。拓跋嗣，是北魏道武帝拓跋珪长子，母为刘贵人。登国七年(392年)生于云中宫。

道武帝得子较晚，听说后大为高兴，于是。拓跋嗣聪明睿智，宽厚弘毅，非礼不动，道武帝很是惊奇。天兴六年(403年)十月二十五日，被封为齐王，拜相国，授车骑大将军。

当初，拓跋嗣的母亲刘贵人被赐死，道武帝告诉他说:"过去汉武帝准备立其子而杀死其母钩弋夫人(即子贵母死制)，为的是不让妇人以后参与国家大事，致使外戚乱政。你理当继承皇统，所以我效法于汉武帝，为你作长久的考虑。"拓跋嗣一向非常孝顺，听说后悲哀过度，自持不住，道武帝很愤怒。拓跋嗣回到宫中，悲哀不止，日夜号哭。

道武帝听说又召他前来，拓跋嗣想进入道武帝宫中，左右随员说:"孝子事父，小的惩罚就接受了，如是大惩罚，理当回避。陛下正在气头上，你过去恐怕会遭不测，这就把您陷到不义的境地了。不如暂且出去，等到道武帝怒气消了再进去，那也不晚。"拓跋嗣害怕，便听从了他们的意见，于是偷偷地溜了出去。

登基为帝

天赐六年(409年)十月十三日，道武帝次子清河王拓跋绍叛乱，将其父杀害，拓跋嗣入宫诛杀拓跋绍，平息叛乱。同年十月十七日，拓跋嗣即皇帝位，大赦天下，改元永兴。追尊母亲刘贵人为宣穆皇后。 拓拔嗣即位后，拔贤任能，内迁民众，整顿流民，抚恤百姓。使北魏国政再度步入正轨。

北伐柔然

永兴二年(410年)正月初一，拓跋嗣下诏命南平公长孙嵩等北伐柔然。五月，长孙嵩等从大漠回来，被柔然追赶并围困在牛川。五月二十一日，拓跋嗣御驾亲征，率部北伐柔然。柔然听说后仓惶逃走，北魏大军取得胜利。 永兴三年(411年)十二月初十，柔然斛律党羽吐抵于等百余人归顺北魏。

神瑞元年(414年)八月十四日，拓跋嗣派使者悦力延前去安抚柔然，于什门招谕冯跋。 十二月初一，柔然侵犯北魏边境。十二月十三日，拓跋嗣再一次亲率大军讨伐柔然。

拓跋嗣北伐柔然取得胜利后，将北魏实力范围拓展到河南，与东晋接壤。拓跋嗣励精图治，整饬内政，为南征作准备。

泰常七年(422年)十月，魏将奚斤攻南朝刘宋政权的滑台不克，拓跋嗣大怒，与群臣商议亲自征伐，以作为他的声援部队。 后刘宋东郡太守王景度放弃滑台逃走。拓跋嗣下诏命成皋侯元苟儿为兖州刺史，镇守滑台。

十二月，拓跋嗣派寿光侯叔孙建等率部从平原东渡，攻下青、兖二州各郡县。刘宋兖州刺史徐琰听说北魏军队渡过黄河，便弃城逃走。叔孙建于是东到青州。爱之、秀之先在济州东部聚众造反，并率部前来归降。

泰常八年(423年)，司空奚斤既已平定兖、豫二州，还军围困虎牢关，刘宋守将毛德祖坚守虎牢关，北魏军久攻不下。 同年四月初一，拓跋嗣到成皋城，观看虎牢关。虎牢城内缺水，城里人悬绳吊桶从黄河中取水。拓跋嗣命令在舰船上放置攻城车，绝断其取水之路，又穿凿地道以破坏其水井。

闰四月二十三日，虎牢关被攻克，俘获刘宋冠军司马、司州刺史、观阳伯毛德祖，冠军将军、荥阳太守翟广，建威将军窦霸，振武将军姚勇错，振威将军吴宝之，司州别驾姜元兴，治中窦温。 自此，北魏夺取黄河南岸要地和山东青兖等地，辟地三百里，进逼刘宋领土。拓跋嗣进攻刘宋得胜，此役称为南北朝第一次南北战争。

拓跋嗣在亲征过程中，积劳成疾，旧病复发，于泰常八年(423年)十一月初六，在西宫驾崩，时年三十二岁。遗诏命司空奚斤把所缴获的军资赏赐给大臣们，从司徒长孙嵩以下至士兵都数量不等地享受到。十二月初八，上谥号为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。

拓跋嗣虽英年早逝，但上承其父北魏开国君主太祖道武帝拓拔珪的武功，后有儿子北魏太武帝拓拔焘灭北方诸国一统北方，媲美五胡初期前秦苻坚统一北方功勋。因此拓拔嗣在北魏开国历史中具有承先启后的重要地位。

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