李怀光出生于729年，他的父亲名字叫做茹常，本来是渤海国的靺鞨(mòhé)族人，因为在唐朝充当将领立有战功，所以被皇帝赐姓为李。于是本来姓茹的李怀光也就这么跟皇帝一个姓氏了，尽管得了“国姓”，李怀光依然不改游牧儿郎的本色，从小就参加了军队。

李怀光参加的那一个军队在唐朝时赫赫有名，叫做朔方军，这是由武则天所成立的一支军队，是由是由汉族与少数民族共同组成的，战斗力极其强悍的北部，尤其是在安史之乱以后，发挥了越来越大的作用，是天下公认的精锐部队，其最有名的一个指挥官名为郭子仪。

李怀光武功高强而且个性也极为勇敢，同时做事也很遵循自己的原则，所以得到了郭子仪的看重，让他立下了很多战功，渐渐地层层升迁。到大历七年(772年)的时候，郭子仪已经让李怀光去管理整个朔方军的执法监督任务了，由于李怀光从不徇私枉法，处事极其公道，所以很快就获得了大部分将士的信任。

公元779年，唐德宗李适即位，郭子仪的节度副元帅职务被撤销，而他管理的地盘则被分给麾下的各位将领，于是李怀光成为了镇守一方的将领，由于他治军有方，从此让吐蕃不敢南犯，天下都传颂着他的美名。

在建中四年(783年)，泾原的朱泚反叛称帝，李怀光在得知消息以后，迅速率领大军前去平定，很快就将朱泚打败，在兴元元年(784年)的时候回到朝廷去述职。皇帝特意赏赐给了他一面“免死金牌”，然而李怀光在接到免死金牌以后一言不发，他将这面免死金牌看了三天三夜，最终说：“这是在逼我造反啊!”

原来唐朝在安史之乱以后，皇帝的权威日益衰弱，为了讨好那一些握有实权的地方将领，因为他们对皇帝有威胁，所以皇帝经常给他们发免死金牌，而这些人到后来基本上也都造反并且被杀掉了，所以李怀光在得到朝廷赏赐的免死金牌以后大怒，因为他认为皇帝只有在怀疑臣子反叛的情况下，才会赐人免死金牌，于是他就直接造反了，一年后就兵败被杀。

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