北周天和四年，即569年，出生于长安(今陕西西安汉长安城遗址)，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。

建立隋朝之后，暗中命令善于看相的人来和把所有的儿子都看了一遍，来和说：“晋王(杨广)贵不可言。”不久，隋文帝幸临杨广的府邸，看到乐器的琴弦大多断绝，又有尘埃，好像没有使用，以为杨广不喜欢歌舞艺妓，很是赞赏他。之后，杨广更加伪装自己，当时人称他仁孝。

隋炀帝杨广是隋文帝杨坚的底二子，他的闻名于世，不是因“勤政”而是“暴政”，而他在历史上的名声，确实不好。

隋文帝对子女的要求非常严格，当他发现太子杨勇喜好奢侈，讲究排面时，非常不高兴。因此，隋文帝便教育他：“从古至今，奢侈的皇帝没有一人可以久坐龙椅的，你身居太子高位又怎会如此不注意影响呢?”当时，身为晋王的杨广摸透了父亲的心思，他表面上装着很老实的样子，对父亲很是尊敬孝顺。

而隋文帝也被他的表象所骗，以为他是一个节俭朴素的人，于是，在独孤皇后的推荐下，杨广成为了新的太子。隋文帝断然把杨勇，从太子之位上撤了下来，他不允许品行不端之人继承大统。可是，事与愿违，没过多久隋文帝便发现杨广不如哥哥，于是，想把杨勇召回，但是，为时已晚。

之后，杨广残忍地杀害了六十三岁的隋文帝，最终，取得皇位。杨广继位后仅四个月，就下令搬迁都洛阳。当时，他耗费了巨资和大量的人力去做这件事，征发了几十万民工挖壕沟，从山西龙门一路挖到了陕西。这条沟壑与关中相连，总长达数千里，算是新建都城的一个屏障。

在生产力低下的时候，挖这样一条沟壑是很难的事情。从洛阳东开始动工后，几乎每月都要动用两百万农民工方可够数。而宫殿选用的木材石料，都是最顶级的，不惜人力财力从长江以南、五岭以北地区运输到洛阳，鉴于当时的运输条件，一根巨型柱子需要上千人去抬。

杨广在洛阳西面建造了一座豪华花园，叫做“西苑”，方圆二百里地，专为杨广赏乐。西苑南边开了五个湖，盛夏时可以在湖心处游荡，实乃乐哉。更不要提左右两旁种植了桃花、柳树以供其欣赏，而且，堤坝上每隔百米就有一个凉亭。

西苑北侧有一个“海”，里面甚至还有三座“深山”，当然，这都是农工巧匠的手工制品。这山上不乏精致的楼阁，特别用一条渠将“海”与五湖相连。他还在全国各地建造了超过四十所行宫别院，费尽心力在全国各地搜罗奇珍异草，怪石林木等。

隋炀帝为控制全国的“好物资”，方便将江南物资运输到北方，最重要的是方便自己出行，他建造了一条五千余里的大运河。

运河分为了这三个步骤：

首先，先从洛阳西苑开设一条名叫“通济渠”的运河到淮河;

其次，再从山阳到江都，疏通并凿深、加宽了春秋时期吴王夫差开的一条叫“邗沟”的运河，即：将淮河和长江连接了起来。这样一来，从洛阳到江南的水路交通就十分便利了。

最后，又从洛阳的黄河北岸到涿郡再开通一条叫“永济渠”的运河。接着，从江都对面的京口到余杭开通一条叫“江南河”的运河。这四条贯联起来后，就形成了一条贯穿南北的大运河。

虽然，隋炀帝开凿大运河的初衷是为了玩乐，但是，它确实对国家的经济发展起到了重要作用。尤其是加强了江苏、河北、江南地区的联系，对隋唐经济、文化的高度发展起到了不可磨灭的作用。

杨广在位十四年，曾四度巡游大运河。

有了这条运河，他光去江苏就去了三次，并且，在当地建设了不少龙舟游船，方便他在湖中游览。一路上，隋炀帝和萧皇后，分别乘坐两艘高达四层的豪华大龙船，这两艘龙船的奢华程度之高，堪比一座“移动的皇宫”。接着，就是各宫娘娘和王公贵族、文武百官等，乘坐的是后面几千艘彩船。

最后，由士兵看管保护的物资船就普通多了，但是，数量也多到吓人，高达几千艘。而随行人员，却有八万农民工，他们专门为船队拉纤，以便船上的人登陆。船队在运河行驶中，两旁有无数骑兵护卫队，每到一地，当地的官员都会大摆宴席，为皇帝接风洗尘。

甚至，还有记载：杨广下江南之时，在龙舟上选有1000名美女，并且，让她们穿上白衣，在船前拉纤。杨广在船上观赏时，看上了“殿脚女”吴绛仙，当即纳为嫔妃。杨广曾靠着门帘，对着身边的大臣们说：“古人言秀色若可餐，如绛仙，真可疗饥矣!”

隋炀帝为方便去北方巡游，特地开凿了数千里驰道。为了确保自身安全，他征发百万民工修筑长城，并在五十万将领的“保护”下，在北方边境一边巡查一边游乐。

杨广是一个好大喜功之人，曾多次对边境发动战争。公元612年时，在第一次对抗高丽斗争里，就动用超过一百三十万的军人，其中，征兵三百多万。隋炀帝不降低“生活标准”，让众将士把他的物资一路搬到北方，这些人又苦又累早就没了力气上战场，使得不少人累死在了路边。

隋炀帝在位时，隋朝的经济发展很快，但是，他非常妒忌贤能且暴戾不少人命丧他手，因此，后世对他评价多数不高。就像是唐朝祖君彦对他的评价：“磬南山之竹，书罪无穷﹔决东海之波，流恶难尽。”

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