汉初开国三大功臣，一般就是指韩信、张良和萧何，只有韩信被杀了。除了韩信之外，被杀的还有彭越、英布。不过，英布是在项羽时期就已经分封的诸侯，只是在楚汉之争中选择了阵营，参与了对项羽的战争。彭越则是刘邦自己封建的梁王，也在楚汉之争中立下了重要功劳。

秦国统一只维持了14年，就在陈胜起义的打击下崩溃了。陈胜吴广起义之后，秦国崩溃，当时社会上的共识还是秦消灭六国，统一变为郡县是不对的，各国贵族也都还在。所以，在秦朝崩溃之际，六国贵族纷纷重新建立各自的国家。有些是原来的贵族自己立国，有些是陈胜吴广派兵消灭当地的秦军，找到原来的贵族，重新立为诸侯。

从本质上说，项羽和刘邦灭秦，就是已经复国的各国诸侯在楚怀王的统一领导之下消灭秦国，重新回到秦灭六国之前的诸侯国状态。在刘邦和项羽各自率兵出发时，楚怀王说，先入关者为王，意思就是谁先入关消灭秦国，谁就可以被封为秦王。所以刘邦在入关灭秦之后，封锁函谷关，意图就是要按照事先的约定，在关中当秦王。

巨鹿之战后，项羽在派人劝降章邯的时候，给章邯的许诺也是入关灭秦之后，立章邯为秦王。不过，项羽得到刘邦已经占领关中的消息后，在函谷关遇到刘邦军队的抵抗，就毁关而入，进入关中，大肆劫掠，然后退出关中，封建诸侯，自己建都彭城，自立为西楚霸王，也就是诸侯盟主的意思。

项羽自己违约在先，违背了楚怀王的约定，没有封刘邦为秦王，而是封他为汉中王，又害怕秦国再次强大起来，于是把秦国故地一分为三，分别立章邯、和董翳为王。这样，实际上就是把六国统一之前的秦国故地分为四个实力都比较弱小的国家。在关东地区，也同样对诸侯封地进行了调整，缩小各国封地，以防止他们强大起来，威胁到项羽的地位。

刘邦到汉中封地之后稍事整顿休息，就出兵关中，司马欣和董翳先后投降，只有章邯进行了激烈抵抗，最后困守孤城，坚持了一年多，但于事无补，刘邦迅速就基本上全部占领了原来的秦国故地，拉开了和项羽长达四年的战争。也就是在这个过程中，除了原来就跟随刘邦起兵的一大帮功臣之外，新加入了张良和韩信等人。

汉军出关东之后，原来项羽分封的诸侯，纷纷倒戈投降了刘邦。韩信则率军先进入今天的山西境内，再到河北，再从河北南下山东和河南，沿路的诸侯有的投降，有的被消灭，投降了的诸侯继续在原来的封地为王，比如韩王信，就是投降了的诸侯，被消灭了的诸侯则由刘邦重新分封自己的功臣为王，比如卢绾就被刘邦封为燕王。而在这个过程中，韩信也请求封他为假齐王，刘邦本来不同意，在张良的暗示下，才表示同意。

彭越在秦末起义的时候就自己起兵了，后来率军加入了刘邦阵营，先被刘邦封侯，刘邦占领魏国故地之后，任命彭越为魏相，实际上就是代替刘邦监国魏国，原来的魏王只是个傀儡摆设。后来，刘邦又对诸侯封地进行了调整，原来的魏国被分拆，彭越被封为梁王。在对项羽的战争中，彭越和韩信一样，立下了汗马功劳。

英布则是被项羽封为九江王的，在原来的楚国故地境内，实际上是在项羽的统治中心彭城的南边。在韩信和刘邦围攻项羽的关键关头，刘邦派人游说英布，让他加入了汉军阵营，参与了对项羽的围攻，条件当然是在消灭项羽之后，给他扩大封地。

到消灭项羽，刘邦登基为帝的时候，基本上就是这个情况，关东各地诸侯林立，刘邦封建的自己的子孙和原来的诸侯、功臣封国犬牙交错，大体上是一个相互牵制的均衡局面。而其中相对来说，实力比较强大的主要就是韩信、彭越和英布。所以，刘邦认为他们会威胁到汉朝的安全，就先后诛杀了他们。

在诛杀韩信、英布和彭越之后，刘邦也先后废黜了原来留下的异姓王诸侯，并且确立了非刘氏不得王的分封原则，只有皇室宗亲才能获封为王，外姓即使有再大的功劳，也只能封侯，而不能封王。

所以，我们传统上说的所谓刘邦诛杀功臣，其实客观上就是刘邦消灭，加强中央集权的过程，也就是那些不仅有封地，而且有军队，有实力的功臣诸侯。至于像萧何、张良这样并不掌握军队，也威胁不到汉朝的中央集权的功臣，就没有被诛杀。

实际上，这个消灭异姓诸侯王的过程持续的时间相当长，在韩信、彭越和英布被诛杀前后，燕王卢绾和韩王信都感受到了威胁，从而逃往匈奴，投降了匈奴。刘邦自己分封的宗室诸侯王有封地、有军队的情况，则一直持续到了汉景帝时期平定七国之乱，才最终解决，从而建立了完全的中央集权帝国。

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