汉明帝，建武四年(公元28年)，出生于湖北枣阳，初名刘阳。他是光武帝刘秀的第四子，母亲是光烈皇后阴丽华，东汉第二位皇帝，在位十八年。

刘庄初封东海公，后进封东海王。建武十九年(公元43年)，立为。建武中元二年(公元57年)，即皇帝位。汉明帝即位后，一切遵奉光武制度。

汉明帝提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时他也致力消除北匈奴的威胁。永平十六年(公元73年)，命窦固征伐北匈奴。其后，又以班超出使西域，由是，西域诸国皆遣子入侍。次年复置西域都护。此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年传入中国，汉明帝将佛教引进中国，使佛教开始在中国流行。

汉明帝在位期间，吏治清明，社会安定。

永平十八年(公元75年)，汉明帝去世，时年四十八岁。庙号显宗，谥号孝明皇帝，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。

刘庄十岁时就通晓《春秋》，当时的音乐人，以歌诗四首，称赞太子的德行。其一曰：《日重光》，其二曰：《月重轮》，其三曰：《星重辉》，其四曰：《海重润》。

建武十五年(公元39年)，刘庄受封东海公。当时，朝廷发现垦田亩数和人口不对，于是，开始重新清查田亩，这就是历史上有名的度田事件。各个州郡的官员进京汇报工作，光武帝看到陈留吏的牍上写有“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”之句，他就问陈留吏这是什么意思?陈留吏说，不知道什么意思，他是在洛阳的长寿街上得到的。这时，帐幄后面只有十二岁的刘庄插话说，这是郡里的官吏教他(陈留吏)怎么核查土地。光武帝又问，那为什么河南、南阳不能问呢?刘庄又说，河南是帝城，南阳是帝乡，这两个地方田亩和宅第肯定逾制，所以不能认真核查。光武帝让虎贲将诘问陈留吏，陈留吏所言果然和刘庄一样。由是，光武帝对自己这个只有十二岁的儿子愈加青睐有加。

建武十七年(公元41年)，刘庄进封爵位为东海王。

建武十九年(公元43年)，单臣、傅镇等造反，占据原武城，劫持了该城的官吏。光武帝派臧宫率兵围剿。由于单臣、傅镇他们粮草充足，所以，臧宫虽然把他们困在城里，又死伤很多士兵，但就是攻不破城池。光武帝招集大臣们研究对策，大家提议悬赏以攻城。只有刘庄主张不要围城太紧、太急，让叛军可以突围，这样一个亭长就能对付他们。结果，真如刘庄所料，叛军分散突围后都被消灭。

同年，刘庄获立皇太子，并拜博士桓荣为师，学通《尚书》。

建武中元二年(公元57年)，光武帝驾崩，刘庄继位，是为汉明帝。

刘庄登基后，继续奉行光武帝在位时期，为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。

永平二年(公元59 年)，窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪，下狱论死。刘庄以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。

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后来，刘庄之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀;河东尹薛昭、司隶校尉王康、都尉韩光等也都先后坐事论死。可见明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。

刘庄还注意整顿吏治，对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手，对吏治进行整顿。

永平九年(公元66 年)又“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上;及尤不政理者，亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度，每年进行一次。在选官用人上，刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎，不许，而赐钱千万。

刘庄在位期间，多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚;令官吏劝督农桑，治理病虫害;并以公田赐与或赋与贫民。此外，刘庄大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理黄河。

西汉末年以来，黄河年久失修，为患益甚，“兖、豫百姓怨叹”。汉明帝乃令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自荥阳东至千乘海口千余里，十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。

刘庄提倡节俭，宫廷生活不尚奢侈，一时之间，上行下效。

所以，当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至刘庄统治后期，在不到20年的时间里激增至3400多万。明帝和章帝在位期间，出现了繁荣的盛世局面，史称“明章之治”。

在国力增强的基础上，刘庄积极经营边疆，与北匈奴争夺西域。光武帝统治时期，因忙于恢复社会生产和安定社会秩序，无力经营边疆，对西北地区暂时采取羁縻政策。到了明帝永平末年，国势强盛，刘庄乃改弦易辙，变过去的消极羁縻为积极经营。永平十五年(公元72 年)，刘庄派遣奉车都尉窦固、驸马都尉耿秉率兵驻屯凉州，以为经营西北的准备。

永平十六年(公元73 年)春，刘庄命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。窦固率军出酒泉，大败匈奴呼衍王于天山，留兵屯守伊吾卢城(今新疆哈密西)，并遣假司马班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善(今新疆若羌一带)、于阗(今新疆和田)击败亲匈奴势力。“于是诸国皆遣子入侍，西域与汉绝六十五载，至是乃复通焉。”

永平十七年(公元74年)窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海(今新疆巴里坤湖)后，复置西域都护、戊己校尉于龟兹(今新疆库车)、车师(今新疆吐鲁番)，恢复汉朝对西域地区的统治。

永平十八年八月初六日(公元75年9月5日)，汉明帝在洛阳东宫前殿去世，时年四十八岁。死后，刘庄葬于显节陵(今河南洛阳市东南)。庙号显宗，谥号孝明皇帝。

刘庄“性褊察”，就是脾气暴躁。他的性格根本不象父亲光武帝和母亲阴丽华。但刘庄确实是一个非常勤政的皇帝，史载：“乙更尽乃寐，先五更起，率常如此”，驾驭下有术，大权不旁落。即位后继续执行了光武帝的休养生息政策，他虽然对手下的官吏非常苛切，但对百姓却恰好相反。魏文帝称“明帝察察，章帝长者”。刘庄用王景治黄河，直到东汉末黄河也没决口，有惠于民。

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