无论是《三国演义》，还是以此为蓝本的影视剧，曹真都被塑造成一位刚愎自用、有勇无谋的武夫，在政坛上被玩得团团转，在战场上则被连番戏耍，作为备受倚重的皇室宗亲，真是给曹家丢尽了脸。然而在历史上，曹真非但没有如此不堪，反而是一位智勇兼备的名将，作为诸葛亮最强劲的对手，曾力挫其两次北伐，委实难以对付。

按照《三国志》的说法，曹真是曹操的族子，因其父曹邵替曹操募兵时遇害，后者因可怜曹真年幼丧父，便将其收为养子，并让他与曹丕一同生活。而按照《魏略》的说法，曹真本姓秦，其父秦邵素与曹操相善，因在袁术的一次偷袭行动中舍身救助曹操遇难，事后曹操为感恩才收秦真为养子，并为其改姓为曹。

不管哪种说法为真，但曹操一旦收养曹真为养子后，便对其刻意栽培，使他最终成为三位养子中最成才的一位，较之只会涂脂抹粉、谈玄说理的何晏，及低调谨慎、籍籍无名的秦朗，能力强的不是一星半点。

曹操在征战期间，经常将曹真带在身边，刻意培养他临战对敌的军事技能，等到他能独当一面的时候，便让他担任虎豹骑(曹操最精锐的部队)的将领，以执行突击和远程奔袭的任务。从履历上来看，曹真统帅虎豹骑，曾参与过讨伐灵丘、长坂坡之战、汉中之战等战役，在曹操军事生涯的中后期，立下赫赫战功，也因此荣升为中领军，负责统率禁军。

曹丕代汉建魏后，曹真历任镇西将军、上军大将军，都督中外诸军事，成为军队首脑之一。公元221年，诸胡联军在河西发动叛乱，骚扰凉州，形势危急。对此，曹真率军重创诸胡联军，一举平定河西，并重新打通中原与西域的联系，恢复在该地的统治权。此战，曹真“斩首五万馀级，获生口十万，羊一百一十一万口，牛八万”(见《三国志·魏书》)，一举名扬天下。

讨平河西后的第二年，曹魏兵分三路南下伐吴，曹真奉命与夏守尚、张郃、徐晃攻击江陵，将江陵包围得水泄不通，军事效率极高。可惜曹真在江陵遇到的对手，恰恰是以善守闻名的朱然，大军围城半年有余却迟迟难以攻陷。正在此时，东吴重新向魏称臣，曹真奉命撤军，江陵就此解围。战后，曹真再升任中军大将军、给事中。

四年后(226年)，魏文帝曹丕驾崩，临终前任命曹真、曹休、陈群、司马懿为，寄希望宗亲与能臣相互牵制的同时，能合力辅佐太子曹叡。明帝曹叡登基后，晋升曹真为大将军，地位仅次于大司马曹休。

228年，诸葛亮率蜀军主力出祁山，袭取南安、天水、安定三郡，同时派赵云为疑兵以吸引魏军。曹魏震动之余，由明帝亲自坐镇长安，派张郃抵御诸葛亮一路，派曹真抵御赵云一路。两路魏军不辱使命，张郃在街亭大败蜀将马谡，成功切断蜀军粮道，而曹真则在箕谷击败赵云，随后与张郃合兵收复三郡。就此，诸葛亮第一次北伐以失败告终。

战后，曹真预断诸葛亮必将很快再来，而且必将攻取军事要塞陈仓，为未雨绸缪计，果断命令将军郝昭驻守陈仓。当年冬天，诸葛亮果然率军再来，经散关围攻陈仓。由于曹魏早有准备，蜀军围攻二十余日竟无法克取。此时，曹真派遣将军费曜率军驰援，明帝也派张郃赶来迎敌，诸葛亮闻讯后，只能退军至汉中，就此二次北伐失败。

次年春(229年)，诸葛亮率军第三次北伐，收复先前被曹魏攻取的武都、阴平二郡，并迫使魏将郭淮撤走。武都、阴平本是羌族、氐族的聚集地，地广人稀、土地贫瘠，加之易攻难守，对于魏国来将犹如鸡肋。因此两郡的失陷并没有让让魏国君臣如坐针毡，包括曹真在内的军事首脑，反而对郭淮及时撤退表示赞赏。

但为了展示魏国实力、转守为攻，曹真还是在第二年(230年)，提出三路伐蜀计划。七月大军出发，而在此之前曹真已晋升为大司马，成为魏军最高军事首脑。这项攻蜀计划野心勃勃，一旦实施起来，极可能提前30余年灭蜀。然而困于暴雨连绵、蜀道艰险，大军出发仅仅两个月后便半途而废。当年九月，三路大军受诏撤军，曹真无奈返回洛阳。

虽然曹真没有完成伐蜀大业，但他两次挫败诸葛亮北伐，一次主动进攻，在跟诸葛亮的较量中取得完胜，较之专以“龟缩大法”对付诸葛亮的司马懿，不知道要强上多少倍!

曹真返回洛阳后不久便罹患重病，并于次年薨逝，谥号为元。曹真病逝后，同时配享武帝曹操、文帝曹丕庙庭，能获次殊荣者，在曹魏开国元勋当中不过两人而已(另外一人是司徒王朗，至于司马懿，只是配享武帝庙庭)。与此可见，曹真对曹魏政权的重要性，不言而喻。

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