乾隆二十年(1755)三月二十日，张廷玉在安徽老家去世，享年八十四岁，谥文和。这一谥号虽然没有贬义，但在与“文”字搭配组成的二字美谥中，共有三十多个等级，其中最高是“文正”(死后谥文正)，其次是“文贞”，最末才是“文和”，作为清朝唯一配享太庙的汉大臣，张廷玉死后仅仅得到“文和”的谥号，与他生前的身份和地位显然是不尽相符的。乾隆为什么要这样对待张廷玉这位老臣呢?

这与乾隆对张廷玉晚年心存芥蒂不无关系。乾隆做皇帝后，不仅继续奉张廷玉为汉臣之首，而且优礼备至，尊敬有加。乾隆二年(1737)，又特封张廷玉为三等伯爵，开了清代文臣封伯的先例。两年之后，乾隆再加张廷玉太保衔。

不过，乾隆七年(1742)之后，乾隆对张廷玉的倚重越来越少了，不再事事向他咨询。年轻有为的乾隆急于进取，很想超越前人，稳重平和、八面玲珑的张廷玉的办事风格和能力，已经不能适宜新主子的要求。

乾隆十年(1745)，鄂尔泰去世，乾隆起用年轻有为的讷亲为保和殿大学士兼吏部尚书。讷亲是满族权贵，代替张廷玉成为内阁首铺不久，又当上首席军机大臣。重用满人的做法，虽是清朝用人的惯例，但经验欠缺的年轻人初获任用，就位列自己之前，还是让张廷玉感到不是滋味。一年之后，乾隆又以张廷玉年逾古稀为由，准许他不必早朝，遇天热或刮风下雨天气，还可以不来上班，遇有应办事务，可以在家办理等等。

这表面上是尊敬优待长者，实际上是正式对外宣布:张廷玉不再参与朝廷核心机密，一切均由讷亲听政承旨。很显然，乾隆已把张廷玉当做可有可无之人。张廷玉岂能不明白这一点?为了给自己这一生画上一个圆满的句号，“抽身而退”的想法越来越频繁地出现在他的脑海里。

乾隆十三年(1748)的某一天，张廷玉正式向乾隆提出了退休的请求。让张廷玉意想不到的是:乾隆拒绝了他的请求!理由是“从祀元臣”岂有“归田终老之理”?意思是获得了配享太庙殊荣的人，是不能贪图个人安逸的，必须为国家贡献毕生力量。

乾隆不让张廷玉退休回家，其实还有更深层次的考虑，只是不好明说而已，那就是张廷玉知道的秘密实在太多，乾隆怕他回到文风极盛的桐城以后，少不了有人向他采访往事，形成记录，留下一段不知何时才会冒出来的秘史，所以一定要留他在京，进行有效控制。于是不管张廷玉列举何种理由恳请乾隆准许他回乡养老，乾隆都毫不客气地一一予以驳回。

一年之后，张廷玉又以身体欠佳为由，提出了“休沐养疴”的请求。这一次，他不敢再说退休，而是说“病退”，并且只是“暂归”。还保证说:后年皇帝南巡时，他一定赶到江宁迎驾。乾隆这才勉强同意张廷玉以原官退休。乾隆还指示说:明年春天冰雪溶解之后，张廷玉就可乘船返乡。

就在此时，张廷玉的政敌史贻直向乾隆进言说:张廷玉这种人，哪里有资格“配享太庙”!这一消息很快传到了张廷玉耳中。他想起乾隆说过配享太庙的勋臣不能归田终老的话，越来越担心乾隆将来不能兑现先帝遗诏中的承诺，于是急忙进宫，“乞上一言为券”。就是请求乾隆亲笔写一字条，以书面形式予以确认。史贻直是秘密奏对时说这番话的，张廷玉这么快就知道了，说明内部有人通了消息。

这本来就让乾隆非常不爽而张廷玉有这种担心本身，说轻点是信不过自己，说重点是把自己看作刻薄寡恩之人，所以乾隆对张廷玉的这个请求颇为不快。不过乾隆最终还是满足了张廷玉的要求:“为颁手诏，申世宗(雍正)成命，并制诗示意，以明乞休后仍配享为例。”

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