209年(秦二世登基那年)，趁着打猎的时机，冒顿将鸣镝射向自己的父亲头曼单于，部下箭矢纷纷跟着射出，头曼单于当场身亡。接着冒顿带领部下将头曼单于幼子和其他所有不服从自己的大臣统统斩杀，自立为单于，开始了匈奴冒顿单于的统治时代，雄狮慢慢苏醒，周边国家的噩梦逐渐来临。

冒顿成为匈奴单于后，东胡派出使节试探匈奴的冒顿单于的态度，使节说东胡看上了冒顿的爱马，请将那匹马送给东胡。冒顿的部下听后认为东胡欺人太甚，不能将马送过去，冒顿却说不能因为区区一匹马毁了两国邦交，把马送了过去。没过多久，东胡使节又过来说看上了冒顿最喜爱的一个阏氏(相当于妻子或)，请他把阏氏送给东胡，冒顿的部下认为这是奇耻大辱，当场就想拔刀去砍了东胡使节，冒顿却说同为邻国怎么可以吝啬一个女人，又把阏氏送给了东胡。

把自己的女人送给敌对部族就等于服软了，自此，东胡放松了对匈奴的警惕，冒顿借机休养生息，积攒实力。

公元207年，对匈奴冒顿已经有轻视之心的东胡要求冒顿把东胡和匈奴之间的那块荒地送给东胡，冒顿部下都说那块荒地可有可无，送给东胡也没关系。只有冒顿勃然大怒，土地是国家的根本，怎么可以送出去。

于是冒顿乘东胡轻视自己，毫无防备的时机，集结所有兵力突袭东胡，一举拿下东胡王帐，消灭东胡，掳掠了无数牛羊和妇女，东胡就此灭国。消灭东胡后，冒顿带领得胜之师转战河西走廊的月氏，，将月氏赶出河西走廊。此后冒顿分兵四进，吞并楼烦、乌孙、浑庚、楼兰、屈射、丁零等大小二十多个西域国家，北方各族无不臣服在冒顿单于的铁蹄下。

经过一系列的军事行动，冒顿单于雄踞大漠南北，统一蒙古草原，建立起强大的匈奴帝国。匈奴帝国疆域最东到达辽河流域，最西直抵葱岭，北达贝加尔湖一带，成为匈奴历史上最强大的帝国。

冒顿单于在大漠南征北战时，正是和项羽楚汉争霸时期，到刘邦建立汉朝后，冒顿单于统治下的匈奴帝国达到鼎盛时期。在塞外大漠已经没有对手的冒顿把目光望向了汉朝，为了抵御匈奴的进攻，刘邦把有“兵仙”之称的韩信派往代地，建都马邑城。但国士无双的韩信在冒顿的铁骑下节节败退，在马邑被冒顿围困，可按不到突围希望的韩信暗中派人联络冒顿单于，想要投降，幸好刘邦大军及时赶到，才解了马邑之围。

几年后，不甘心强敌在侧的刘邦亲征冒顿，结果又被冒顿单于设计诱进白登城围困，突围不出的刘邦被迫使用 “枕边风”战术，买通冒顿的一个爱妾向冒顿求情，才逃回一命。后来，连刘邦的原配夫人吕太后都被冒顿调戏了，而吕太后还要忍辱负重安抚冒顿。

冒顿单于的强大让汉朝不得不采取和亲的政策缓和与匈奴之间的关系，对待匈奴的军事策略也从进攻转为防御，直到冒顿死后，匈奴由盛转衰，汉武帝才大举进攻匈奴，将匈奴赶出了葱岭以西。

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