1864年3月，湘军合围天京，6月1日，天王洪秀全病死城中，时年14岁的洪天贵福继位，称为“幼天王”。六月十六日，湘军轰塌天京太平门城墙20余丈，蜂拥而入，天京城破。当天夜里，忠王李秀成、尊王刘庆汉等率千余人假扮清军，护卫着洪天贵福从太平门缺口处突围。洪天贵福一行人狼狈逃至皖南，直到干王洪仁玕将其迎入广德。而太平天国的军师、干王洪仁玕也将继续追随着幼天王洪天贵福，直到人生的终结。

洪仁玕，小名谦益，号吉甫，是洪秀全的族弟，自幼喜读经史、天文历数，参加科举考试失败后以教村塾为生。太平天国起义后，为躲避清廷追捕，辗转逃往香港。在香港，他留心学习西方文化，开始有了用发展资本主义来改造中国的设想。咸丰九年三月(1859年4月)洪仁玕由香港北上到达天京，这时正值天京内讧之后，早期的领袖或战死沙场，或在内讧中被戮，翼王石达开又率兵出走，天王洪秀全猜忌异姓，朝中无人。此后洪秀全开始倚重洪仁玕，不出一月，加封至“开朝精忠军师顶天扶朝纲干王”，命他总理朝政。洪仁玕主政之后，很想有一番作为，写了一部《资政新篇》进呈天王，主张接受西方文明，走西方强国富民之路。但此时的太平天国内部早已经腐化，上层争相搜罗金宝美女，大修府邸，这些先进的施政方法最终也只是沦为一纸空文。

洪仁玕在朝中似乎没有什么盟友，却有一大堆的政敌。最初，他和陈玉成关系不错，还极力主张把远征军的权力交给陈玉成。但安庆失守后，他却和陈玉成互相倾轧，推诿安庆失守的责任，还将洪仁发、洪仁达等洪氏诸王、称为“忠直之人，护国之臣”。同治二年(1863年)冬，湘军围困天京城，洪仁玕受洪秀全顾命，并奉命出京催兵解天京之围。但各处军队多不应命，洪仁轩只得四处收拢残兵驻守安徽广德。1864年7月天京失陷，洪天贵福逃出天京前至皖南，洪仁玕将其迎入广德。洪仁玕与堵王黄文金等筹议放弃湖州，赴江西会合侍王李世贤、康王汪海洋等军，西上湖北，会合扶王陈得才大军，扰荆襄，取西安。但仅一个多月后，堵王黄文金病死，侍王等军无法联络，军心离散，到达江西石城时，又被清军席宝田部追袭，全军惊散，洪仁玕被捕，幼天王洪天贵福在数日后亦被俘获。

被俘后的洪仁玕很是硬气，表示当取法文天祥，为太平天国尽忠。同治三年(1864年)十一月十八日，一心想去湖南读书做秀才的幼天王洪天贵福在南昌被凌迟处死，时年十六岁。二十三日，洪仁玕于南昌城内被凌迟处死，时年四十二岁。他有3个儿子：洪葵元、洪兰元、洪芝元，兰元、芝元天京失陷时分别为9岁、2岁，后来下落不明，长子葵元随幼天王同到湖州，军覆后独自逃回广东，之后自卖猪仔去了南美苏里南，后来又移居牙买加，以放羊为生。

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