说到第一次鸦片战争中的清廷主战派，人们会脱口而出两个名字：林则徐、邓廷桢，却少有人提及闽浙总督颜伯焘。

林则徐、邓廷桢主张严厉禁烟，认同的并不多，但时任云贵总督的颜伯焘却坚定站在林则徐、邓廷桢这边。对于许乃济等人的弛禁论，颜伯焘进行驳斥。林则徐、邓廷桢在广东对抗英国人，颜伯焘隔空呐喊助威，痛骂琦善等人误国。言辞之激烈，琦善听到后，气得咬牙切齿。

颜伯焘为什么主张禁烟?他是广东人，经常回乡探亲。颜伯焘看到很多人因抽大烟而变得人不人、鬼不鬼，大量白银外流，上折子请朝廷禁烟。

第一次鸦片战争爆发后的1840年9月，下诏颜伯焘出任闽浙总督，取代邓廷桢。闽浙不是禁烟的主战场，却是第一次鸦片战争的主战场之一，英军北上入侵京师，必走颜伯焘管辖的海岸线。

颜伯焘是在道光二十一年，1814年正月到达杭州的，此时定海已被英军占领。颜伯焘告诉浙江巡抚刘韵珂：不惜代价也要收回定海，否则海疆不靖，为国家心腹之患!

受主和派的蛊惑，林则徐和邓廷桢已被革职，发配新疆。颜伯焘却上书道光帝，要求让林则徐、邓廷桢赶紧来浙江驻防，林则徐驻镇海，邓廷桢驻宁波。有人并不希望二人复出，颜伯焘却说：林则徐、邓廷桢如果不立功，请治臣之罪!

道光帝拿下林则徐、邓廷桢，结果被颜伯焘否定，这岂不是打了道光帝的脸?道光帝脸上无光，大骂颜伯焘：愚蠢!再胡说八道，连你一块革了!

颜伯焘不在乎被皇帝斥骂，他一心想杀敌立功。而且颜伯焘的对英态度比邓廷桢还要强硬，邓廷桢以守为主，遇“英夷”进犯歼之即可。而颜伯焘则在厦门大修舰船，扼守险要，准备主动进攻英军。

颜伯焘做了很多准备，包括征调兵丁，驻防要塞海岛。这些都得到了道光帝的赞赏。只是道光帝做事虎头蛇尾，不久因广州之战的失败，道光帝让颜伯焘遣散了近万名水兵，各地的炮台战舰全部停建。不过，颜伯焘下手快，花了150万两银子，把各种城防工事修建的差不多了。

虽然皇帝糊涂，颜伯焘还是在力所能及的范围内做了应战准备。

果然，道光二十一年(1841年)七月初九，英军派出36艘军舰，载着2500名士兵，336门大炮，强闯厦门的青屿口。英军是来讹诈颜伯焘的，条件是让清军撤出厦门所有炮台，让英军暂时上岸“休整”。这种鬼把戏骗不了颜伯焘，颜伯焘说要战便战，我军虽弱，炸沉几条英舰还是没问题的。

厦门清军的表现非常英勇，颜伯焘坐镇指挥，干掉6艘英国军舰。但英国海军实力强大，很快就攻下厦门。道光帝让颜伯焘不惜任何价也要收回厦门，可是以颜伯焘手上的牌面，他拿什么收回厦门呢?“好在”英军很快就撤出了厦门。颜伯焘赶紧派人“收复”厦门，然后上折子说获得了大捷，英夷吓得狼狈逃窜，老糊涂了的道光帝被骗的很开心。

实际上，这次厦门之战，清军的损失要远远大于英军撤出厦门的损失。而之所以失败，和颜伯焘比较陈旧的战争观有关系。他倒是修建炮台，阻止了英军在海上对厦门的炮击。但是，英军是现代化军队，有强大的登陆作战能力。等英军登陆时，清军全都傻了眼，因为很少见过这种战术。

颜伯焘有些迂腐，脑袋里全是“天朝上国岂怕英夷小番”乱七八糟的东西。不过，颜伯焘是有气节的，比琦善强多了。面对实力强大的英军，颜伯焘没有退缩，败的很惨，可至少他敢打。

道光帝也知道他这一点，痛斥过他，但也不过罢官闲居。有意思的是，颜伯焘以罪臣身份回到广东连平的家乡，仅身边的随从人员就多达三千人，浩浩荡荡，一路上大吃大喝，所花饮食费用不知凡几。所路过县的县令无不头疼，以及心疼县里的钱袋子，像这样能吃的主，谁能供得起?

颜伯焘在家乡呆了十二年。咸丰四年(1854年)，64岁(虚岁)的颜伯焘被咸丰帝重新启用，去江南办军务，围剿太平军去了。第二年，颜伯焘去世。颜伯焘在闽浙总督的任上确实为朝廷尽了力，朝廷恢复了他闽浙总督的身份，赠兵部尚书，拉回家乡安葬。

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