廖永忠是安徽巢县(今为巢湖)人，年少有大志，武力过人，有谋略。

元末年，天下大乱，流寇四起。廖永忠为保卫乡里，与兄廖永安集结水军，盘踞水寨。后听说朱元璋驻扎在和州，两人率军前往投靠，成为朱元璋麾下水师领袖。

不久，廖永安在征讨张士诚时被俘身亡，廖永忠接替兄长职务，成为水军统帅。

廖永忠战功赫赫。与汤和共讨方国珍，平定浙东。又俘陈友定，平定福建。与朱亮祖攻克，平定广东。被朱元璋盛赞为“忘躯拒敌，可谓奇男子”。

特别值得一提的是，在朱元璋与陈友谅激战鄱阳湖时，廖永忠用兵如神，杀掉顽敌陈友谅。朱元璋喜不自禁，亲手写了“功超群将，智迈雄师”八个大字，制成匾额赏赐给他。

不过，廖永忠这么大的功绩，朱元璋建国后，却没有对他封公，只封为“德庆侯”。为什么来?

朱元璋有解释：“廖永忠在鄱阳湖作战时，忘我抗敌，可谓奇男子。但却派与他要好的儒生窥探朕意，所以封爵时，只封侯而不封为公。”

朱元璋为何这样说呢?

这事牵扯到了另一个皇帝——小明王。

小明王韩林儿，本是元末最先扯起起义大旗的白莲教教主韩山童的儿子。据说是宋徽宗的九世孙，因此，在大潮中很得拥护，被红巾军拥立为帝。

红巾军首领战死后，小明王陷入危难之中。此时，朱元璋前往解围，将他迎回滁州，并自称“吴王”。

随着两广平定，天下已大半收入朱元璋囊中。

此时，朱元璋命廖永忠迎小明王返回应天府。结果，在返回途中，小明王溺水身亡。

小明王之死疑点颇多，大家都将矛头对准朱元璋，认为是朱元璋在幕后指使廖永忠干的，毕竟小明王是朱元璋称帝的最大障碍。只有小明王不存在了，朱元璋才能顺利称帝。

朱元璋发现别人在议论他的时候，很生气，认为是廖永忠自作主张干的，说他“窥探朕意”。意思就是说，你廖永忠以为我不希望小明王活着，你就把他搞死，其实你完全想错了。

而且朱元璋为了撇清关系，在封爵的时候，特意对他降了一级，不封公，只封侯。还就此做了特别说明。

而且洪武八年，朱元璋还以“僭用龙凤”的罪名(就是在家具上使用“龙凤”的图案)，将廖永忠赐死。这样，廖永忠成为大明王朝第一个被朱元璋赐死的。

朱元璋赐死廖永忠，除了这个“僭用龙凤”外，可以说，与当初“窥探朕意”也有一定的关系。由此可见，朱元璋对廖永忠搞死小明王，让他“背黑锅”一事，一直耿耿于怀。

不过，究竟是廖永忠为朱元璋“背黑锅”，还是朱元璋为廖永忠“背黑锅”，现在已经成为一段公案了。或许是朱元璋有这这方面的暗示，廖永忠做了，朱元璋却不认账。或许是朱元璋让廖永忠帮他把这事兜着。而最后，朱元璋第一个赐死廖永忠，可能是不满廖永忠让他被大家猜疑，也有可能是他想杀人灭口。

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