张曜堪称晚清军中一代传奇将领。

然而，张曜的早年非常不堪，年轻时，他家境贫困，无钱读书，只好浪迹市井，与各种地痞流氓打交道，最后成了一个坑蒙拐骗的无赖。

张曜是浙江人，浙江一带经济繁荣，赌风极盛，无赖成性的张曜自然沾上了赌博，光顾赌场成为他生活中的一大要事。赌场之内十赌九输，张曜本来很穷，还光顾赌场，就更是穷得叮当响，让人恶而远之。

有一天，张曜在大街上遇上一个姓陈的亲戚。姓陈的亲戚素闻张曜不学无术，又见他沉迷赌博，早就忍无可忍，劈头盖脸地痛骂了他一通。姓陈的亲戚或许是出于恨铁不成钢的心理，但张曜觉得很没面子，于是离开家乡，跑到河南固始投奔姑父蒯贺荪。

蒯贺荪是固始知县，他也不是很喜欢张曜这个无赖侄儿，见他目不识丁，便没有重用，只是打发到衙门里吃闲饭。如果不出意外，张曜这辈子便是如此，吃一辈子闲饭，浑浑噩噩地过一辈子。

然而，张曜闲饭没吃多久，捻军兴起，气势汹汹杀向固始而来。固始的乡绅们惊慌失措，凑了一笔钱给蒯贺荪，让他招募一支三百人的团练，抵抗捻军。蒯贺荪很快便将人马召集，可是，由谁率领这支团练，却成了横亘在他眼前的难题。

蒯贺荪实在找不到合适的人选，当地也没有几人愿意接管这支军，因为捻军来势汹汹，谁也没有信心，也没有勇气与捻军一战。张曜趁机毛遂自荐，蒯贺荪无人可用，见张曜有一身力气，又有胆量，只好将团练交给他。

谁也没有料到，张曜这个目不识丁的无赖，却是一把打仗的好手。捻军杀入固始后，张曜认为三百团练人数太大，不足以与捻军硬碰硬，提出设伏奇袭捻军。蒯贺荪早就捻军吓得六神无主，，慌忙同意张曜的建议。

当夜，张曜率领三百团练突袭捻军大营。捻军猝不及防，被张曜杀得军心打乱。由于正值黑夜，捻军又被杀得人心惶惶，根本不清楚对方的人数，还以为是大军压境，竟吓得狼狈而逃，被三百团练追着打。

恰在此时，清军名将僧格林沁率大军杀到，发现清军正追着捻军打。在这之前，可只有捻军追着清军打的份。僧格林沁大喜，忙与张曜所部团练联合，将捻军杀得落花流水。

僧格林沁非常欣赏张曜，战后，在他的推荐下，张曜受赏蓝翎。后来，蒯贺荪转迁到其它地方，张曜补了他的缺，被授为固始知县，步入官场。从此，张曜一发不可收拾，历任知州、知府、道台。1861年时，已官至河南布政使。

不过，清廷后来发现张曜目不识丁，而河南布政使主管一省财政、民政，目不识丁者如何能够胜任?只好将他调任总兵。虽然总兵的官级不输布政使，但清朝延续明制，重文轻武，总兵的实际地位却不如布政使。

这让张曜十分郁闷。既然吃了没文化的亏，张曜下定决心，刻苦读书。他专门刻了一枚镌刻“目不识丁”四字的印章，激励自己发奋读书，甩掉文盲的耻辱帽子。功夫不负有心人，经过几年努力，张曜的学业大有增进。

在刻苦读书的同时，张曜也没有荒废军务，因功又被朝廷任命为，成为堂堂封疆大吏。山东巡抚是文官，但这一次，朝廷没有将他转任武官，因为朝廷也已知晓，张曜已不再那个目不识丁的武夫。

就这样，当初被人轻视的街头无赖，在亲戚恨铁不成钢的痛骂下，浪子回头，借助时势的东风，终于实现了人生的逆袭。光绪十七年(1891年)，张曜病死济南，享年60岁，赠太子太保。

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