，文帝在位时被立为太子。好读史传，尤爱弓马。貌美须眉，大眼方口。他品行恶劣，更为了能早做皇帝，竟私下求助于迷信，盼望文帝早死。事发后，文帝准备废黜他。他又发动政变，于公元453年2月派人杀死文帝，并大杀政敌，于同月自行称帝，改元"太初"。

同年5月，刘劭弟、武陵王刘骏在寻阳起兵讨伐刘劭，一路杀奔建康而来。刘劭弑父夺位，臣下和部将本来就不服，此时或躲避，或出降。刘劭自知大势已去，决定轻骑逃生。但不等他动身，刘骏的人马已经杀入城中，攻进皇官。刘劭命人挖通西墙，逃入武库的井中，又被刘骏部将高禽搜获，押着来见刘骏。半路上，被他残杀的大臣亲属挡住了去路。大家列数他的罪状，都说该杀。南平王刘铄(shuo)朔，一说为江夏王刘义恭) 便抽刀将他斩杀，并悬首示众，暴尸于市曹。

刘劭的母亲袁齐妫出生官宦世家，永初元年，袁齐妫嫁给刘义隆，被封为宜都王妃。刘义隆称帝之后，她理所当然的被封为皇后。不久之后，生太子刘劭，后又生东阳献公主刘英娥。

刘劭是宋文帝刘义隆与皇后袁齐妫多生，出生之世正直国丧，因此秘而不宣，一直到两岁那年其父才将其出世的消息公之于众。元嘉六年，年仅六岁的刘劭被立为太子，从此以后在太子位上做了二十几年，直到元嘉三十年他与同父异母弟刘濬合谋弑父篡位。

这刘濬是文帝宠妃所生，刘劭之母袁皇后，因嫉妒潘淑妃得宠而郁郁而终，因而刘劭一直以来对潘淑妃怀恨在心。但刘濬明知道刘劭对自己有敌意，还故意与他套近乎，就为了自己以后的路好走一些，时日一久这两个本是死对头的人成了死党。

刘濬和刘劭能成为死党是有原因的，因为俩人都不得刘义隆待见，有了共同的敌人的二人自然能沆壑一气。后来刘劭因北伐之事与刘义武起了争执，刘劭和刘濬也因为平时多有闪失害怕被责罚对刘义隆动了杀心。

元嘉三十年(453年)二月底，就在文帝与徐湛之、江湛等人商议该由谁来取代刘劭时，后者却率先发难，率部将张超之等人入宫弑父，并对外宣称皇帝暴病而亡。文帝遇难时，年仅47岁。刘劭弑父后又挟持太尉刘义恭、尚书令何尚之等重臣，威逼他们拥戴自己为帝，并改元为太初。

张超之等数十人驰入云龙门及斋阁，拔刀径上合殿。帝其夜与徐湛之屏人语至旦，烛犹未灭，门阶户席直卫兵尚寝未起。帝见超之入，举几捍之，五指皆落，遂弑之...劭诈以太祖诏召大将军义恭、尚书令何尚之入，拘于内;并召百官，至者才数十人。劭遽即位。见《资治通鉴·卷一百二十七》。

不久，刘劭的异母弟、武陵王刘骏在江州起兵讨逆，并得到荆州刺史刘义宣、雍州刺史臧质、会稽太守刘诞等人的响应，从西、东两个方向对建康发动进攻。刘劭、刘濬众叛亲离，很快便失败，并在城破后被斩首、抛尸江中，与此同时，他们的、子女也全部被杀。时在同年五月，距离刘劭上台只有百余天时间。

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