在中国封建历史中，皇帝代表着至高无上的权威，不仅什么都要用最好的而且都要用别人用不到的。古代皇帝吃饭不叫吃饭，要叫做用膳。每一顿饭也不是简单的几个菜而是一百多道菜。这么多菜肯定吃不完，但是作为皇帝可以吃不完，但是排场一定要有的。

皇帝一天吃两顿，上午一顿下午一顿，饭菜都在火上煨着，皇帝一说吃饭，马上就得端上来，晚了就得挨罚，甚至惹上杀身之祸。因此，伺候每顿饭都是诚惶诚恐的。而且上菜也不是那么简单，一道菜做好了之后会由直接由内务府直接掌管，还掌管着业务大臣若干人，而这些人都是皇帝信任的人，最大限度避免下毒。用膳也有一定流程，卫士传膳，然后验毒，再由宦官试吃，这个叫“尝膳”，最后一步才是皇帝用膳，所以这整个过程是繁琐而细致的。

每天都有这么多菜，皇帝也不可能吃剩菜，那么多余的菜要怎么处理呢?有时候皇帝会赏赐给自己的大臣，但是大臣也会自己在家吃，所以剩饭剩菜就成了滞销品。有时候皇上也会赏赐给宫女太监等人。被赏赐的人也只能在单独设的桌子前站着吃，是站着吃完这也是皇帝大大赏的，不想吃不饿也得吃完，而且还要表明“味道好极了”。

在绝大多数的古代影视剧中，京城里面都会有几家打着皇帝御用厨师的招牌开的酒楼。生意一般都会很火爆。

但是皇宫的福利待遇肯定要比外面的好，所以哪有那么多厨师跑出来单干，所以这些菜一般都是皇宫里面倒卖出来的剩菜，后期加热一下就卖出去了。食客们就算知道是剩菜但是大多也不介意，毕竟是皇宫里吃的东西，肯定是好东西。

在明清时期，倒卖皇帝的剩饭剩菜竟然形成一条非常赚钱的产业链，据野史不完全统计，专门靠这条产业链挣钱的最多的时候竟然达到一万人。从太监、宫女，到民间小贩，三教九流都汇聚其中，可见其中利润之庞大。

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