531年，楚灵王借口蔡国的蔡灵侯有弑父之罪，于是诱骗蔡灵侯前来楚国赴宴，之后把蔡灵侯灌得酩酊大醉之后抓起来杀掉，蔡灵侯的随从70余人，也尽数被杀。

随后，楚灵王发兵围攻蔡国，晋国等北方各国前来说情，楚灵王置之不理。之后楚灵王攻下蔡国，把蔡灵侯的儿子作为牺牲杀掉祭神。蔡国被灭之后，楚灵王的弟弟公子弃疾被任命为蔡公，镇守蔡国。

公元前530年冬天，楚灵王发兵攻打徐国，率大军驻扎在干溪作为声援，以此向吴国施压。其时天降大雪，士兵们身穿铁甲，手执兵器，站在大雪之中，冻得瑟瑟发抖。而楚灵王却穿着秦国进献的“腹陶裘”，披着“翠羽披”，头戴皮帽，脚穿豹靴，站在中军帐前兴致勃勃地观雪景。

站了一会儿，右尹郑丹过来和他说了几句话，楚灵王就说非常冷，郑丹趁机劝谏说：“大王您穿着裘衣戴着皮帽都说冷，您看这些士兵们穿着单衣站在风雪之中，又该怎么办呢?不如趁着天冷班师，等到开春天暖之后再做打算，您看怎么样呢?”楚灵王认为郑丹说得有道理，准备第二天下令班师。

但当天夜里，前方传来伐徐的捷报之后，楚灵王又改变了主意，他想等着把徐国灭了之后再退兵。但一直等到冬去春来，徐国没有灭掉，楚国内部却出了大事。

楚灵王之前和诸侯会盟的时候，曾经侮辱越国的大夫常寿过，又杀了蔡国的大夫观起。

观起的儿子观从非常有才能，他屈身事奉蔡公弃疾，日夜谋划报仇并希望光复蔡国。这时见楚灵王滞留干溪射猎游乐，不以国事为念，感觉有机可乘，于是假传蔡公弃疾之命，把公子皙和公子比召到蔡国说：“蔡公想要率领驻扎在陈国和蔡国的两支军队，杀死熊虔(指楚灵王)为先君报仇，并拥立你们为国君。”公子皙和公子比非常高兴，于是就答应了。

对于观从的所作所为，蔡公弃疾表面上装着很害怕的样子，不敢和公子皙公子比盟誓，实际上心里却在打着更精明的算盘。经过观从等人再三恳求，弃疾才装出受到胁迫的样子，勉强答应了。

其时陈公穿封戌已死，原陈国的旧贵族也想光复陈国，于是说动驻扎在陈国的军队，与蔡公弃疾联合。

弃疾命观从等人为先锋，带着公子比公子皙先到郢都，与郢都的内应里应外合，攻入郢都，杀死楚灵王的太子熊禄和公子罢敌，之后立公子比为楚王。

有人私下问蔡公弃疾：“你现在重兵在握，势力雄厚，为什么不自立为国君，反而要立他人为王呢?”

弃疾回答说：“现在熊虔还在干溪，楚国还没有安定下来，况且我越过两个兄长当国君，人们会议论我。”

聪明的属下猜到了弃疾想要坐收渔翁之利的险恶用心，于是建议派人去干溪瓦解楚灵王的军心。弃疾同意了，命观从到干溪对楚灵王麾下的将士们说：“蔡公已入郢都，杀了国君的两个儿子，楚国已立新王，如果你们早点回来效忠新王，就可以保住你们的封地和官职，如果继续跟着这个昏君，被抓住以后，就会被处死并夷灭三族。向昏君提供食物并赠送东西的，一并问罪。”

楚灵王的部下本就对他极度不满，听到这个消息后，立即散去了一大半。

楚灵王听到自己的王位丢了，两个儿子也被杀，惊得从车上掉下来，倒在地上号啕大哭说：“别人也会像我这样疼爱自己的儿子吗?”

郑丹回答说：“鸟兽都有爱子之心，何况是大王呢?”

楚灵王说：“我杀死了太多别人的儿子，所以才有现在这样的结局啊。”之后问郑丹怎么办?

郑丹出主意说：“您应该回到楚国的郊外，看看国人的反应怎么样?”

这个昏暴的国君倒还有自知之明，他摇摇头说：“我犯了众怒，他们不会放过我的。”

“那您到与您结盟的那些诸侯国去搬救兵吧。”

楚灵王怎么会不知道那些诸侯是怎样与他结盟的呢，之前的庆封早就说得一清二楚了，他对郑丹说：“那也不行，我把这些诸侯们都得罪完了，他们怎么会帮我呢?”

郑丹感觉再跟着楚灵王下去，自己也会招来杀身之祸，于是离开楚灵王，回到了郢都。

楚灵王身边的随从跑得一个不剩，他独自在山里走着，村民们也无人敢收留他。楚灵王饿极了，他在路上遇到一个过去的仆人，就向那个仆人讨要吃的，那个仆人拒绝他说：“新王已经下令，谁要是给你提供食物，谁就会被处死。”楚灵王无法，只好枕着那个仆人的腿，想要睡一会儿。

那个仆人趁楚灵王睡熟，从楚灵王身下抽出自己的腿，找了一个土块垫在下面，之后逃走了。楚灵王睡醒之后不见仆人，又累又饿，站都站不起来了。

楚灵王还是在做公子时，公然僭用只有国君才可以使用的服饰和旌旗等物品，大夫申无宇斥责他并把那些东西收起来锁进了库房里，楚灵王即位后，申无宇又多次冒犯他，比如在章华宫中抓逃奴之事，但楚灵王都出于对申无宇的尊敬而没有处置他。

还是在任命弃疾做蔡公之时，楚灵王征求申无宇的意见，申无宇坚决反对，说那样会让弃疾的势力急剧膨胀，导致“末大必折、尾大不掉”，但楚灵王却没有听从申无宇的忠言。因为楚灵王对申无宇非常信任，因此申无宇临死之前，嘱咐他的儿子申亥找机会报答楚灵王。

此时听到楚灵王落难，申亥一路寻找，终于找到了饿昏了的楚灵王，并把他接到家中，供给他饮食。为了让楚灵王忘记忧愁，申亥又让两个亲生女儿为楚灵王侍寝，但此时的楚灵王哪有这个心情，他万念俱灰，在半夜里悄悄地上吊死了。申亥安葬了楚灵王，又杀了两个女儿，为楚灵王殡葬。纵观楚灵王的一生，也就只得到了申无宇这一个人的感激和支持，但申亥报恩也就罢了，杀死两个女儿为这个昏君陪葬，也真是太迂腐了。那个时代的女性，也真是毫无尊严和价值可言啊。

楚灵王死在申亥家中，楚国的任何人都不知道他已经死了。因此楚国上至新国君，下至老百姓，都害怕楚灵王会卷土重来。蔡公弃疾适时地抓住了人们的这一恐慌心理，准备巧妙地加以利用。

观从知道弃疾手段的厉害，于是就劝公子比说：“虽然您现在当了国君，但如果不杀掉弃疾的话，楚国就会仍旧处在动荡之中，您的王位也不会稳固。”

但公子比却说：“弃疾是我的亲弟弟，我怎么能忍心杀掉他呢?”

观从再次劝解说：“您不忍心杀掉他，他却忍心杀掉您啊，请您三思。”但公子比不听。

观从见状，只好离开了公子比。

其时蔡公弃疾仍然在带领大军四处寻访楚灵王的下落，虽然已经确证楚灵王众叛亲离独自逃命，但却终是不知灵王去了哪里。不过，楚灵王对他构不成丝毫威胁却已是铁定的事实了。

郢都百姓恐慌的消息传来后，弃疾经与属下商议，派人进入郢都，在夜间大声哭喊说：“楚王杀回来了。”郢都百姓，都吓得难以安睡。

弃疾又派亲信斗成然(斗克黄的曾孙)对公子比和公子皙说：“楚王已经打败了蔡公，大军马上就要杀回来了，他要追究你们擅立国君的罪行，请你们早想办法，不要自取其辱，我也要逃命去了。”

公子比和公子皙没有任何谋略和见识，对斗成然的话信以为真，惊恐之下只好自杀而死。

扫清即位的一切障碍，蔡公弃疾入郢都，自立为国君并改名为熊居，是为楚平王。

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