中国的炼丹术，又称为外丹黄白术，是以研制长生不老药为出发点而发展起来的一种方术，历史非常悠久。

从正史所载的文字记录来看，早在秦始皇时我国已有了火法炼丹术;到汉代炼丹活动一度泛滥，后经黄老学、易学等的加工改造，形成了一套自己的理论;

唐代是炼丹术的全盛时期，由于统治者的扶持，唐朝从皇帝、大臣到平民百姓，都热衷于炼丹、服丹，渴望长生不老、羽化成仙，结果却造成大批人中毒死亡;

唐以后炼丹术逐步衰落，明清时曾一度“回光返照”，最终则随着近代科学技术的传入而趋于消亡。

对炼丹术的评价，历来有正反两种观点：批判者批评其“欲求长生，反致速死”的荒诞性和危害性;肯定者则强调它“孕育了中国灿烂的古代化学”，像“”之一的黑火药、冶锌等技术，以及很多中药制品，都是它孕育的成果。相传中国的特色食品“豆腐”，也是在炼丹过程中发明的。

按照美国科学哲学家托马斯·库恩的看法，炼丹术实际上已经是一门科学。因为它具有完善的理论，系统的方法，而且以实验作为研究的手段。

在库恩看来，一种学问，只要成功地建立了自己的一套“理论规范”——不管是对还是错，就成为了科学。科学理论都是有缺陷的、在不断发展的，如果要求完全符合真理才是科学，那么恐怕今天的物理、化学等都不能叫科学了!

然而，中国的这门古代“科学”，最终却没有发展、形成近代意义上的化学，却是一个值得我们深思的问题!

下面，我们就通过宋代广为流传的一本炼丹知识手册——《丹房须知》(吴悮著，出自《正统道藏》洞神部众术类)，来简要了解一下古代炼丹术的基本情况和操作过程。

古代炼丹家秉持“我命在我不在天，还丹成金亿万年”的信仰，前赴后继地投入炼丹活动;简单来说，他们炼丹的过程实际上是在模拟由“道”生成天地万物，再向“道”反演和复归的过程，由此炼成的仙丹，就成了一种物质化了的“道”，服食后便可与道合一，得道成仙了。

据《丹房须知》所述，古代炼丹的过程及要点大致如下：

其一是“择友”，选择志同道合、具有外丹黄白术知识的清虚之士三人，结为道侣;

其二是“择地”，挑选福德、洁净之地，方可修炼;

其三是“丹室”，须清洁、安静，不必太高大，在山林宫观内更佳;

其四是“禁秽”，丹士须穿新衣新鞋，不吃葱蒜等，丹室内要一直点香，不能让女人、僧尼、鸡犬进入;

其五是“丹井”，最好取近山石脚清白味甘之泉水，乃阳脉之水，炼丹最灵;

其六是“取土”，神室之土，不能用凡土，要到人迹罕至的地方，如山岩孔穴之内，去找味道不咸不苦，颜色和硬度异于常土的土;

其七是“造炭”，其八是“添水”，其九是“合香”，方法从略;

其十是“坛式”，炼丹炉安在坛上，坛分三层，以象天地人“三才”，每层分八面，共开八门;

十一是“采铅”，十二是“抽汞”，以黑铅中银为真铅，丹砂中汞为真汞;

十三是“鼎器”，鼎即化学反应器，置于炉中，鼎的材质和种类很多;

十四是“药泥”，即用药泥将反应器密封起来，以防加热时走丹;

十五是“燠养”，十六是“中胎”，都是炼丹过程中的重要步骤;

十七是“用火”，十八是“沐浴”，十九是“火候”，丹家用火，方法繁多，尤重火候，炼丹有武火、文火之分，有进火、退符、沐浴之别(《丹房须知》以钵研三千遍为“沐浴”);

二十为“开炉”，十月丹成，全阳归坤，五行气足，龙吟一声，色转为紫，如五彩琅，飞着鼎上，此时丹士须斋戒沐浴更衣，焚香祷告，开鼎取药;

二十一为“服食”，丹药炼成后，须先放入蜡球内浸在东流水中出火毒，再放入竹筒内蒸之以出水毒，然后制成药丸备服。

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