唐高宗李治在位时，皇后武则天常常干预朝政。李治死后，武则天废掉了继位不久的唐中宗李显，扶立唐睿宗李旦为傀儡皇帝，临朝称制，独掌朝政。武则天又培植亲信党羽，并迫害李唐宗室，最终扫清障碍，悍然称帝。

武则天杀了很多忠于李唐宗室的贤臣，用他们的骸骨铺成了一条女皇之路。然而还有一些贤臣能明察形势，委曲求全，为武则天效力。这些贤臣或许认为，即使武则天当了皇帝，只要死前将皇位传给儿子，那么将来天下还是李家的。而武则天其实也很开明，她知道任用贤人，才能国泰民安、帝位永固，所以就很重用这些识时务的贤臣。

武则天称帝后，大封武姓宗族为王，封侄子武承嗣为魏王，武三思为梁王。武则天又任命武承嗣为文昌左相(宰相)，参议朝政。

同凤阁鸾台平章事(宰相)李昭德有才能，为武则天所器重。李昭德秘密上奏给武则天说：“武承嗣是陛下的侄子，又是亲王，不应该掌管机要，让众皇子疑惑。况且自古帝王，父子之间尚且互相篡权夺位，更何况姑侄之间呢?岂能将大权委托给侄子?如果他趁机图谋大事，陛下还能在龙椅上坐得安稳吗?”武则天大惊：“我考虑不周，没想到这事。”

武承嗣、武三思都想当，派人向武则天游说道：“自古天子不传外姓。”武承嗣又命令凤阁舍人张嘉福指使洛阳人王庆之带着几百名恶少年到皇宫门前上表，请求立武承嗣为皇太子。武则天没有答应，而王庆之坚持请求，于是武则天令李昭德去责问他们，让他们离开。李昭德当众乱棍打死王庆之，其余人见状也就不敢再提让武承嗣当皇太子的事情了。

李昭德担心武则天最终会立武承嗣为皇太子，因此上奏说：“岂有侄子当了天子而为姑姑立庙的?以亲情来说，天皇(李治)是陛下的丈夫，皇嗣(李显、李旦)是陛下的儿子，陛下正应该传位给子孙，为后代考虑。况且陛下承蒙天皇的委托而得到天下，如果立武承嗣为皇太子，臣恐怕天皇不能享受祭品了。”武则天恍然大悟，于是不再考虑立武承嗣为太子。

但是几年后，武则天想立另一个侄子武三思为皇太子，让群臣商议。当时宰相狄仁杰劝阻武则天，说了几乎和李昭德一样的话，最终武则天立儿子李显为皇太子。

当时阿谀奉承武则天的人大多得以升官，所以有想得到好处的人，都找事情谄媚武则天，获得召见。有人在洛水中得到一块白石，上面有赤色斑点，便来到皇宫，请求进献。宰相们责怪那人，那人却回答：“此石有赤心(形容忠心)，所以来进献。”李昭德闻言呵斥道：“这块石头有赤心，那么洛水中的其它石头岂能都有反心?”左右之人都笑了。

当时，武则天重用酷吏，借此铲除异己。酷吏来俊臣、侯思止等罗织罪名，诬陷忠良，人人恐惧。李昭德却不怕酷吏，每次都在朝堂上弹劾酷吏，因此来俊臣等酷吏势力受到打压。李昭德竟然将酷吏侯思止绳之以法，鞭打致死，人人拍手称快。

然而李昭德专权，受到朝野忌恨，被人弹劾。于是武则天开始厌恶李昭德，将他贬官，不再亲信他。酷吏来俊臣与李昭德向来不和，于是诬陷李昭德谋反。李昭德因此被下狱，而不久来俊臣也因犯罪被下狱，二人竟同日而诛。当时士人莫不痛惜李昭德被冤杀而庆贺来俊臣伏诛。

当初武承嗣谋求当皇太子，幸亏有李昭德阻止，否者江山社稷成为武家的了。李昭德杀王庆之，诛侯思止，抑来俊臣，驱逐了阿谀奸恶之人。然而李昭德太过刚烈，得罪的人很多，又专权独断，引人忌恨，最后不能善终，令人痛惜。

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