两岁随家移居济南。其父李泽培，清末秀才，母亲毕业于省立女子师范，爱好艺术。李长之幼年随父在济南上学，先后在济南第一师范附属小学、山东省立第一中学、山东聊城师范就读。李长之幼年即接受新式教育，1919年初入省立第一师范附属小学读书。学用白话文写诗歌和散文。“五四”爱国运动后，参加“救国十人团”，到药店检查日货。从12岁起所写新诗、散文、分别发表在《儿童世界》《少年》和《小朋友》等杂志上。

1929年高中毕业后，考入北京大学预科甲部。在北大学习期间，为北京《益世报》编辑副刊“前夜”。并在《自由评论》上发表过《我所认识的中山先生者》的文章，颂扬孙中山先生的为人及其民主革命精神。

1931年秋，他考入清华大学生物系，后转哲学系。师从著名哲学家张东荪、金岳霖和冯友兰。“九、一八”事变后，他参加清华大学南下请愿团去南京要求蒋介石抗日。1933年至1936年，任《文学季刊》编委、《清华周刊》文艺栏主编、天津《益世报》文学副主编等。其间刊行第一部诗集《夜宴》，发表了文学评论专著《鲁迅批判》等文章。

1936年至1948年，他先后任清华大学华侨生、蒙藏生导师、京华美术学院教授、重庆中央大学助教、中央大学中国文学系讲师、副教授、北京师范大学教授等职。主编过《时与潮》、《和平日报》、《北平时报》副刊。他发表的作品有：《苦雾集》、《文学史学与文艺科学》、《之人格与风格》等重要著述和译著20余部。

1949年4月，李长之加入新民主主义文化建设协会。翌年，入华北人民革命大学文学政治研究院学习。后为中国作家协会会员，任北京市文联文艺理论组组长等职。

1951年，他赴四川参加土地改革，任西南土改工作团副团长。至1956年，又相继出版所著《龙伯国》、《李白》、《中国文学史略稿》一、二、三卷等作品多部。

1957年，被错划为“资产阶级右派”。“文化大革命”中，他被当作“资产阶级反动学术权威”遭受迫害。但李长之依然尽心竭力从事教学工作和学术研究，积极参加《红楼梦》的注释和《新华字典》的修订等工作。

李长之不仅在中国文坛上享有盛名，而且在国际汉学界也颇有影响。他撰著的《司马迁之人格与风格》、《孔子的故事》、《陶渊明传论》等先后被译为日文。日本河出书局出版的《中国新文学字典》、东京堂出版的《世界文艺辞典》，都收有他的条目。

李长之晚年身残多病，仍积极从事学术研究和著述。1978年12月13日病逝于北京，终年68岁。

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