“天子”一词，在历史上一直被用来指代统治天下的古代帝王。早在五帝时期，尧、舜、禹这些上古贤王，就已经被尊称为“天子”了。而其后的夏、商、周三代君王，也都称“天子”。特别是在周朝，“周天子”一词更是为人们耳熟能详。

但秦国灭六国，结束了周朝之后，虽然秦始皇成为名副其实的天下之主，但却从未自称过“天子”。

有些人认为，秦始皇不自称“天子”，是因为他认为“天子”乃是上天之子，仍然受制于天，不是天下老大。

尽管秦始皇自认为功高盖世，旷古未有，但还没有狂妄到“欺天”的程度。他曾亲自去祭祀舜和大禹，也曾求仙访药、祈求长生，更何谈狂妄到不敬重上天呢?秦始皇不自称“天子”，实则另有原因。

在秦统一天下以前，战国七雄皆称“王”，秦始皇统一海内以后，他认为“名号不更，无以称成功，传后世”，于是便从上古“泰皇”和“帝”中各取一字，合称“皇帝”，作为自己的尊号。

是不是因为他称“皇帝”，就不再称“天子”了呢?实际上并非如此。

在古代，虽然“天子”与“皇帝”常常划等号，但二者其实并不是一类事物。“皇帝”是一种尊号，而“天子”实际上是一种身份。

在《礼记》中，曾经将社会各阶层划分为：天子、诸侯、大夫、士、庶人，天子地位最尊贵，处于金字塔的最顶端。我们常说某皇帝贵为“天子”、身为“天子”，说的都是一种身份，而不是尊号，因此从来没有听说过谁号为“天子”的。

“皇帝”和“天子”，一个是名号，一个是身份，两者性质不同，但并不相互冲突，所以，秦始皇完全可以既称“皇帝”，又称“天子”。但他之所以不称“天子”，其实是因为不够资格。

在战国时期，要想成为“天子”，一般需要有以下几种条件：

1、“天子”要有圣德，受到诸侯、臣民的拥戴。《管子·度地》里就说：“天子圣人也。”天子，首先要是一个有德的圣人。

2、“天子”要获得“天命”。而“天命”必须是上天授予天子的，也就是所谓的“君权天授”，获得上天认可。

3、“天子”要有“天下”，通过号令诸侯，来实施对天下的统治。《管子·君臣上》：“天子出令于天下，诸侯受令于天子。”也就是说，天子是通过号令诸侯，来实施对天下的统治的。

在战国时期，要想成天子，还要走如下几条途径：

1、由天下诸侯或万民推举，《史记·五帝本纪》：“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”《吕氏春秋·简选》：“天下美其德，万民说其义，故立为天子。”这里说的是，成为天子，类似于有一个选举的过程。

2、由前任天子禅让，推举为“天子”。《孟子·万章上》：“匹夫而又天下者，德必若舜禹，而又有天子荐之者，故仲尼不有天下。”孔子也是圣人，为何不能成天子，是因额为没有天子禅让给他。

3、由天“授命”而立为“天子”。《墨子·法仪》：“昔之圣王禹汤文武......，故天福之，使立为天子，天下诸侯皆宾事之。”

从以上战国人的“天子”观念来看，秦始皇虽然一统海内，但仍然不具备成为“天子”的条件。

首先，秦国一直被东方六国认为是“虎狼之国”、“暴秦”，秦始皇不施仁政，屡屡被人诟病。秦朝的二世而亡，也与此有关。

秦始皇的个人形象，与战国人心目中的“天子”大相径庭，更谈不上受到诸侯、臣民的拥戴了。

其次，秦国统一后，周天子与天下诸侯悉数被灭。这样，秦始皇便没有接受前任“天子”禅让的机会。秦始皇废除了，采取，诸侯在秦朝不复存在。而从战国人的观念来看，“天子”和“诸侯”是相辅相成的一对名词，没有了“诸侯”，亦便没有天下诸侯共同拥戴的“天子”。

因此，秦始皇丧失了自称“天子”的合理性和前提。他并非不愿称“天子”，而是因为不具备成为“天子”的条件，不能称“天子”而已。

相反，建立西汉后，既有“皇帝”的尊号，又自称“天子”，实则是具备了这种条件。

第一，他结束了暴秦的统治，与民休养生息，符合天意民心。

第二，刘邦恢复了分封制，大封诸侯王，他即皇帝位，也是由诸侯共同拥立。

第三，刘邦在起兵过程中，多次通过宣称自己是“赤帝之子”，身上有“天子气”等行为，来强调自己的君权天授。他称帝后自称“天子”，也被天下人所接受。

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