,明帝长子,出生于公元463年,466年立为,472年,明帝死,刘昱即位,是为后废帝。后废帝刘昱从小顽皮好动,惹事生非。他当太子时,曾亲自动手,篷帐高竿,能从地面爬到一丈多的高外。平时,他喜怒无常,侍从官员劝阻不住。为此,明帝让其母亲陈妙登经常痛打于他,皇太后也严加管教。他即位后,内怕太妃、太后,外惧各位辅臣,且年只8岁，还不敢放纵胡来,但自加冕之后,便放纵起来,无心理政,好出游逛。

起初出宫时,还带仪仗卫队,太妃跟随监督;及至后来,便去下车马随从,只带身边几人,随处游逛,或至野处,或至闹市,或至大街小巷,或独入平民之家,无处不去。走累了,常常就地而寝,或夜宿客店,或夜卧道旁。对于他自己的身世,后来也有所闻,不以为耻,反以为荣,有时外出,竟自称李将军。刘显不仅生性顽皮,且性情凶狠。他外出游,常令随从手持短刀、长矛,路上碰上行人,不管男女老幼,也不管牛马狗驴,只要让他碰着,定要杀死后快。百姓对他无不恐惧万分,故他一出游,闹市商贩停业关门,民众白天闭户,路上行人绝迹。由于王太后对他管束严格,故怀恨在心,便下令御医配制毒药,打算毒死太后,左右劝道“如果太后真被毒死,陛下就要守灵充当孝子,就没机会出去游玩了。”他一想有理,才就此做罢。

闲话叙过,书归正题。且说公元477年6月的一天,后废帝又带人出游,闯人中领军府中。时至酷夏,中领军萧道成正裸着上身睡觉。刘昱见他身体肥大,肚脐尤其突出,以为好玩。于是,他便将其叫醒,让其站在室内,随便拿来一支毛笔在其肚脐周围划了个圆圈以脐为靶拉了要射。萧道成一见,吓得汗流浃背,连忙抓起上朝用的手板护住肚脐,连声喊道“陛下饶命,老臣无罪!”刘昱不听,坚持要射。萧道成的左右侍卫王天恩急中生智,连忙跪在刘昱面前奏道:“陛下暂住。萧领军的肚大脐突出,的确的是一个绝妙的靶,假如一箭射死,今后再也找不到这么好的靶子了。以臣愚见,陛下不如改用圆骨箭,一来不致受伤,二来日后还可再射。”刘昱一听,觉得有理,便换了箭头,接弓射去,一箭正中箫道成的肚脐。射罢他扔下弓箭,哈哈大笑道:“朕的射法如何?”众皆面面相觑,王天恩却抢先赞道“陛下神箭,一射即中,勿需再射!”刘昱听到赞扬才得意而去。从些刘昱“射脐”的故事不胫而走,世代留传下来。

后废帝刘昱死时虽只有15岁,却是时期有名的一个暴君。他在后宫制备了锥、凿等几套特殊的刑具,不论平常后宫美人,还是侍卫，只要稍有不顺眼的,便顺手抓过凶器,当场杀死。一次,他带领随从在市井游逛,忽然听到一所民宅中有妇女呻吟，这是痛苦的声音,觉得好奇，闯进屋一看,见一位产婆正在给一名产妇接生。他感到好玩,便走向前去观看,见婴儿的头颅已出产门,便将接生婆一把推开,挽起衣袖,双手抓住婴儿的头,一下拔了出来。产妇一声惨叫,当场死去,刘昱则把血淋淋婴儿一下摔在地上，复上一脚,将头颅踩碎,尔后哈哈大笑道:“有趣,有趣!从此我也会接生了,我要给天下所有的产妇接生!”说毕,便带着随从扬长而去。

后来,有人将这事报告给中领军萧道成,萧道成听后不寒而粟,再加上“射腹”之恨,便咬牙切齿地对左右恨道:如此禽兽,怎得为君?若不早除,日后必酿大患!”于是,萧道成决心杀死刘昱。当天,他便秘密派人将在宫中供职的心腹,越骑校尉王敬则找来密谋。王敬则用重金收买刘身边的卫士杨玉夫、杨万年。由于刘昱的凶狠残暴,人人都对他恨之入骨。杨玉夫、杨万年二人整天侍在左右,更是日夜心惊肉跳,巴不得早日将刘昱杀掉。他二人听说是受中领军萧道成所遣,又有重金,当然同意。

公元477年7月7日这天,后废帝刘昱乘坐露天无蓬车去台冈,跟左右比赌跳墙;尔后,前往青园;再后,至新安寺休息。这时刘显饿了,便命人捉来几只狗,找到寺里道人,让其剥皮后煮了吃。道人昙度不敢违抗,只得照办。刘显吃肉,尔后腹饱酒醉,去寺中仁寿殿休息。临睡前,对杨玉夫道:“今晚7月7日,织女渡河。我现在睡觉,你去看看。待织女渡河时,马上叫我;我若看不到,明天就杀了你。”杨玉夫连连答应。待刘昱呼呼睡去之后,杨玉夫叫来杨万年,悄悄解下刘昱的防身佩刀,砍下了刘昱的人头。接着,神色自若地宣称受皇帝派遣,打开寺门,将刘昱的人头交给早已等在外面的王敬则。王敬则飞马来到中领军府,敲门大喊。此时,萧道成怕是刘昱之计,不敢开门。王敬则便将人头扔过墙去。萧道成令人洗去血迹,认出确是刘昱的人头,立即率人进宫。当他宣布刘显已被杀死时,宫内人无不欢呼万岁。在位五年的后废帝刘昱,恶贯满盈,就这样结束了罪恶的一生。

在刘昱死后,萧道成就拥立刘准为帝,这就是刘宋王朝的最后一个皇帝,即宋顺帝。

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