当大时代的变革到来时，每一个人都需要抉择。每一个抉择，都是不易的。崇祯末年时，一样如此。皇帝在攘外安内的交替中来回进退，农民军想着如何生存，关外的皇太极正筹划着入关夺取天下。每个人都在为各自的利益搏斗。但随着形势的变化，对于崇祯皇帝而言，情况是不利的。李自成的大军正从西安杀来。

当时距离北京最近，并能有效阻截李自成的军队，只剩下吴三桂在山海关驻扎的重兵。这支久在边关历练的军队，几乎是明朝最后的精锐。他们长期驻守关外，抵御清军。现在召他们入关，等于是主动放弃关外的土地了。

不过，这是崇祯最后的希望了。他在同年的3月5日颁布诏书，让吴三桂起兵勤王。这个时间点，已经比较紧张了。李自成在1月称帝后，就开始准备征讨明朝的各项事务。大顺军士气颇高。其实，在李自成攻入山西的时候，崇祯就想过调吴三桂的军队入关勤王。只是受到当时内阁大学士陈演的阻拦，才不得已做罢。

但是，跟以往的勤王不同。这次吴三桂要放弃关外的土地，那么，当地的官员随从，以及宁远的部分百姓，都要跟着迁移。行军速度，必然会慢很多。

机会还是有的。从山西到北京，仍有一段较长的路途，沿途又有明军把守。即便实力不如别人，依靠关口地理优势，也可以拖延时间，等待救援。当然，李自成不会给他们太多的机会。大顺军的进攻步伐实在惊人。崇祯发给吴三桂勤王诏书的五天后，大顺军就度过黄河，一路攻下汾州、阳城、蒲州、怀庆;又过三天，拿下太原。崇祯皇帝此时根本没有什么太多的应对策略。

沿途守将，也是各怀心思。虽然有一部分守将选择以极为惨烈的方式，奋勇战死。但相当一部分人，却选择放弃抵抗，转身投降。尤其是山西武宁关被拿下后，更让明军丧失战斗意志。虽然大顺军也付出了惨重代价。但收获更多。

在许多明朝守将看来，大顺、明朝，两者之间没有什么太大的区别。同样是汉人建立的政权，这只不过是历史上又一次的改朝换代。他们在这个时候加入大顺政权，即便不是开国功勋，也可保全妻儿老小。李自成对于这些人的投降，自然是乐意之至。其中几位守将，依然担任原职，帮助李自成守城。不同的抉择，再次交汇，影响历史的走向。

崇祯皇帝只能再次下诏，让吴三桂以及其他军队速到，加紧京师防御。同时，让京城官员拿钱出来，给士兵分军饷。但皇帝的命令，此时已经收不到什么效果了。大臣以哭穷的方式，躲过了皇帝的逼捐。

至于吴三桂，他还在半道上。等到北京城破，崇祯皇帝自缢的时候，吴三桂才匆忙赶到山海关。不过，此时他还不知道皇帝驾崩的消息。于是，又向京城方向行军。又过了两天，消息传来。吴三桂将面临一个更为复杂的抉择。而这个抉择，将改变后来的历史走向。

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