996年，周康王去世周昭王姬瑕即位。虽然此时的西周经过成康之治达到了鼎盛，但姬瑕即位后到了周昭王十四年，西周国都镐京突然发生了异常的自然现象。历史记载写的很玄乎，但根据描述应该是地震一类的自然灾害。像这种天灾在今天看来已经不是什么稀罕事儿了，然而在三千多年前的周昭王时期却成了普天之下最大的事。

因为古人认为天象和人间是一一对应的，出现天象异常通常被认为是王道缺失所致。虽然古人的这种认为有些迷信色彩，然而姬瑕还真是有失天子的公允。也是在同一年，鲁幽公的弟弟姬沸杀兄夺位自称魏公。而对于这种大逆不道的事儿，姬瑕却放任不管。姬瑕该管的不管，所以此后天下恃强凌弱的现象屡屡发生。当时东夷(大抵今山东、江苏、安徽一带)诸国对西周是时服时叛，姬瑕执政王道缺失，所以东夷诸国看到周天子威信不足于是又选择了背叛西周。所以这就有了后来的东夷之战。

东夷之战的最后胜利者当然是周昭王姬瑕，这位西周的第四位国君，虽然在施行王道上有所缺失，但最终还是用武力让东夷诸国纷纷来朝。征服了东夷诸国，接着周昭王又对楚蛮进行了先后三次讨伐。这里的楚蛮和后来的楚国是两码事，虽然在地域上有所交集，但在周昭王时是两个不同的地理概念。周昭王时的楚国地域只有五十里，而楚蛮要比楚国广大的多，而且资源也丰富的多。姬瑕征讨楚蛮，一定的原因也是为了楚蛮的资源。当时楚蛮境内有一座铜绿山，是铜矿的主产地。西周时期铜可是非常重要的战略资源，所以姬瑕征讨楚蛮很大目的为的就是铜绿山的铜矿。

姬瑕征讨楚蛮时找了个姓南宫的人为统帅，让一个叫中的人做先锋。然后取道邓国和曾国，在当时许多姬姓诸侯的协助下轻而易举就攻下了楚蛮占领了铜绿山。占领了铜绿山后，姬瑕在唐国(今湖北随州西北)境内大会诸侯，然后论功行赏。当时的统帅南宫氏和中分别得到了不少赏赐，当然周昭王才是最大的获益者。

姬瑕后来将大量的铜矿运回京师，然后铸造了大量，其中包括宋朝出土的安州六器。姬瑕铸造青铜器，而且还把当时的战况也刻在了青铜器上。而周昭王征讨楚蛮的历史，就是宋人从安州六器中获得的信息。姬瑕大获全胜，后来就带着战利品回了镐京，只是派少部分的王师部队守卫在铜绿山。

但姬瑕的大部队刚走，那边楚蛮又卷土重来，铜绿山很轻松又回到了楚蛮手中。于是周昭王十九年，姬瑕再次对楚蛮进行讨伐。刚开始形势一片大好，姬瑕的王师部队推进的很顺利。基本上还是原先的行军路线，可谓轻车熟路。但不幸的是，在回师汉水的时候，却遭到了楚蛮部队的顽强抵抗。再加上后来不可测的坏天气，最终姬瑕的王师因“天不遂人愿”而全军覆没。

姬瑕全军覆没，西周的这个第四位天子也殒命在异乡他土。根据历史记载，姬瑕死的时候四十六岁。由于这次征战，不仅全军覆没而且天子也跟着壮烈殉国。所以周人面子上挂不住，所以历史记载的时候很隐晦。

《古本竹书纪年》载：“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。

直到后来当时的一些青铜器出土后，这段历史的真相才得到了一定程度的恢复。不过根据姬瑕的尊号昭王来看，这位西周的天子应该还算得上是一位称职的君王。因为古书上说“仪容恭美曰昭”。

而对于周昭王姬瑕当时到底遇到了什么坏天气才全军覆没的，历史记载的还是存有许多争议。有说桥梁垮塌所致，有说地震所致，也有说是战船出了问题，还有说是遇到了鳄鱼。不过这些虽然都是猜测，但综合分析都有可能。

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