打败项羽建立大汉王朝后，为了保护自己的地位和权力，接连屠杀了一些功臣。刘邦去世后，儿子刘盈继承了皇位，不过那时候整个汉朝的权力，基本上都集中在吕后手中。后来，刘盈因为母亲太过强势，气出了一场大病。痊愈之后，总是借酒消愁，不愿意处理朝政。前188年，汉惠帝刘盈因病去世，享年24岁。此后，吕后将刘盈的儿子册立为皇帝，自己以太后的身份临朝称制。

公元前180年，吕雉因病去世，陈平和周勃等忠于刘邦的臣子趁机发难，将吕氏子弟全部诛杀。他们认为吕雉册立的小皇帝刘弘，不是汉惠帝刘盈的血脉，没有资格继承大汉江山，于是决定将分封在外地的王爷，请回来执掌江山。这时候，代王刘恒因为宽厚仁慈，得到了大臣们的认可。不久之后，这些人派遣使者去迎接刘恒，让他尽快回长安举行登基仪式。结果刘恒看到使者后，非但没有高兴反而产生了疑心。

刘恒是刘邦的第四个儿子，他的母亲薄姬原本的丈夫是魏王豹。后来因为楚汉相争，魏王豹背叛了刘邦，结果遭到攻打，战败以后薄姬成了俘虏，被人强行送到了皇宫里面。因为长得有几分姿色，薄姬被刘邦看中，于是进入后宫成了妃子。不过，刘邦对薄姬并没有什么感情，所以对刘恒也不太重视。薄姬生下儿子刘恒以后，基本上没有见过刘邦，母子二人在后宫里谨小慎微，生怕引来祸患。

公元前196年，刘恒被朝廷册封为代王，带着母亲一起离开了皇宫。此后，他在自己的属地内，让百姓休养生息，促进农业发展。刘恒一直以为自己会在代地过一辈子，根本没有想过自己有朝一日，会时来运转成为汉朝的皇帝。刘恒在代地的臣子，有的认为应该跟使者一起回朝廷，接受朝中大臣的拥护。有的认为这是一个骗局，应该假装生病推辞一番，为自己争取点时间观察实际情况。

俗话说，富贵险中求，想要获得更多的好处，就必须承担相应的风险。刘恒思来想去，最终决定进京，以皇子的身份接管汉朝的江山。值得一提的是，刘恒并没有贪功冒进，而是派了自己信任的舅舅薄昭去朝中打探情况。确定没有危险后，刘恒才放心的带着其他人继续前进。带人抵达达渭桥后，刘恒接受了朝中大臣们的朝拜，紧接着进入皇宫，选择了一个良辰吉日，正式登基当上了汉朝的皇帝。

汉文帝刘恒登基时，大臣们对外宣称，刘盈的几个孩子都不是亲生骨肉，是吕家人冒充的皇子，必须全部除掉，才能杜绝后患，保护汉朝的江山。刘盈的儿子被人杀尽，他的皇后张嫣为何能活下来?张嫣的母亲是鲁元公主，从血缘关系来看，她是汉惠帝刘盈的亲外甥女。按照常理来说，两人根本不应该结合，可吕雉为了亲上加亲，强行促成了这门令人诟病不已的婚事。

汉惠帝刘盈虽然不敢直接反抗母亲吕雉，但是他并没有彻底服从。迎娶外甥女张嫣后，刘盈一直都没有跟她进行夫妻之礼。因此，张嫣至死都是完璧之身，没有为刘盈生下子女。由于刘盈的刻意拒绝，张嫣这个皇后有名无实，在皇宫里也没有实权，不会对其他人造成威胁。刘盈和张嫣的关系，其他人心知肚明，所以拥立新皇刘恒后，没有对张嫣痛下杀手，仍然让她住在北宫。此后，张嫣就像是透明人一样，在北宫里平静的生活了十七年，最终于公元前163年，因病去世享年40岁。

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