法海，俗名为裴文德，是唐朝宰相裴休之子。在《白蛇传》中有一幕很出名，那就是“水漫金山”，法海将许仙诱入金山寺，而白素贞为救许仙，不得已水漫金山寺，生灵涂炭。据《金山寺志》记载，裴文德在少年时期就被时任潭州观察使的父亲亲自送往湖南沩山修行了。

好好的公子爷不当，为什么非要跑到寺庙出家呢?裴文德的父亲为何没有阻止自己儿子出家呢?宁乡沩山寺的记载中，我们找到了答案。

唐宣宗大中三年，裴休已经是当朝宰相了，他捐献了大量的金银修建密印寺。当时有皇子得了一种治不好的病，裴休作为宰相自然要做点什么，于是他把自己的儿子裴文德送去代替皇子出家，从此长伴古佛，替皇子祈福。密印寺的主持灵佑禅师收裴文德为弟子，并给裴文德赐号“法海”。

裴休送儿子出家的时候作了一首《警策笺》，字字句句朴实无华，全是劝勉儿子勤学思道的话。他不是“卖儿子”，而是真心希望他能有所得。

剃度以后，法海的师父灵祐禅师就命其日日苦行，三年劈柴，三年挑水。法海挑的水，是整个寺院五百多个僧人的生活用水，这必须整天整天的挑吧!从金贵少爷变成打杂挑水的和尚，法海也有想不通的时候，每次挑水他就说：“和尚吃水翰林挑，纵然吃了也难消”。不知是不是法海的“诅咒”应验了，自那以后，寺院中的僧人吃了用法海挑的水做的饭，就消化不良，腹痛难忍。灵祐禅师听说了这件事，就趁着法海来他这里小参时对法海说“老僧打一坐，能消万担粮”。

法海听了惭愧不已，再也没有怨言，老老实实苦行。法海家中有一位姐姐，她非常想念和心疼弟弟，就从京城专门赶来湖南看望法海。见到弟弟法海竟然日日挑重水以后，姐姐担忧得不行，于是捐出了她的脂粉钱，给寺庙修了饮水磵，当地人称其为“美女磵”，留存至今。

相传，有一次法海挖地基挖到一批黄金，他将黄金全部上交给朝廷，唐宣宗非常感动，又把黄金全部拨发给寺院常住，当做朝廷供养他们的金钱，以及修建寺院的公费，后来的金山寺就是这么得来的。

在历史上，法海从来没有做出拆散别人家庭之事，就记载来看，他仅仅驱赶过一条攻击人兽的白蟒蛇入长江而已。大概正是因为这个记载，再加上民间传说的添油加醋，法海这一代禅师，就成了拆散夫妻的坏人了。

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